上には上がいる。挫折を痛感したフルスインガー・野口 智哉（関西大）の小、中学時代【前編】

　先月のドラフト会議でオリックスからドラフト2位指名を受けた関大の野口 智哉。小学生時代にはオリックス・バファローズジュニアに選ばれ、高校時代は徳島の鳴門渦潮で甲子園に出場している。関大でも1年春からレギュラーになり、一昨年の明治神宮大会準優勝に貢献した。輝かしい球歴を持つ野口のルーツを探った。

野口 智哉（関西大）

　奈良県橿原市出身の野口は、友人に誘われて小学1年生の時にマスガファイターズで野球を始める。3年生から6年生の試合に出場するなど、早くから才能の片鱗を見せつけていた。

　6年生の時にはオリックス・バファローズジュニアに選出。当時のメンバーは西武の西川 愛也や明治大の竹田 祐など逸材が多く揃っていた。地元では敵なしだった野口はこの時、「自分より凄い選手を初めて見た」と上には上がいることを実感。それ以来、今まで以上に練習に打ち込むようになった。野口のトレードマークであるフルスイングも小学生の間に自然と身についていたという。

「小学校の時に毎日素振りしていたんですけど、その頃からずっと自分がホームランを打っているイメージしかなくて、その影響で自然とスイングが身についたんじゃないかなと思います」

　中学時代は中日ドラフト6位の福元 悠真（大商大）と同じ奈良葛城ボーイズでプレー。ここでも周囲のレベルの高さを痛感したが、「指導者にとても野球を教えてもらったので、自分の中の財産だと思います」と有意義な期間になった。

野口 智哉（関西大）

　高校は天理への進学を希望していたが、それは叶わず、なかなか進学先が決まらなかった。そんな中、父の勧めで鳴門渦潮の練習に参加してみると、「設備も良かったので、甲子園を狙うならこの高校かな」と感じて入学を決意。親元を離れての寮生活が始まった。

　鳴門渦潮では1年生からレギュラーを獲得。高校3年生の春から夏にかけては、かなり成長を実感した時期だったと振り返る。

「逆方向に凄く飛ぶようになったので、自然と力むことがなくなりました。かなり練習して、ウエイトトレーニングも結構しましたし、それが高3の春先から結果として出てくれたので、これだけやったら成長できると分かったのは良かったかなと思います」

　3年夏には3番遊撃手として甲子園に出場。1回戦で日本文理に5対9で敗れたが、5打数2安打と結果を残し、「甲子園に出るピッチャーから打つこともできましたし、全国でもやっていけるなと思えました」と自信を深める試合となった。

　さらに最終回にはマウンドに上がり、143キロをマークして無失点に抑えている。大学でも投手を続けたいと考えていたそうだが、結果的には野手に専念。「一回も投げられなかったのは自分の中では悔しかったですね」と苦笑していた。

　高校の時からプロのスカウトも見に来ることはあったそうだが、2年生の間に関大行きを決めていたこともあり、プロ志望届は提出しなかった。「大学を出たらという気持ちはその当時からあったのは覚えています」と4年後のプロ入りを目指して関大に進んだ。

　その判断は間違いでなかった。詳細は後編でお届けする。

（記事：馬場 遼）