「可愛がられる」という天賦の才能　長崎のスーパー1年生・山口 夢叶（佐世保実）

　佐世保実の注目の1年生はご存知だろうか？名前は山口夢叶（やまぐち・ゆうと）。山口は中学時代は軟式でプレーしていた。佐世保実に入学してから急成長している選手である。そんな山口の魅力を読み解いていきたい。

ガッツポーズを見せる山口夢叶（佐世保実）

　新川剛（しんかわ・ごう）監督は
　「彼はですねここら辺ではナンバーワンの投手ですよ。佐世保市の選抜選手なんです。市の選抜の大会を見たときに、いやぁ～と思いましたね」
　と山口との強烈な出会いを回顧している。

　一方、山口は佐世保実を選んだ理由として
　「（新川）監督さんが、トレーニング面や食事面をよく知っていると聞いて。野球をする上で身体は大切なので、設備もいいので佐世保実を選びました」
　と語っている。

　新川監督は、佐世保実の監督就任前は福岡の福岡光陵高校でトレーナーを勤めていた。その時に、島内颯太郎（福岡光陵→九州共立大学→広島東洋カープ）を指導するなどトレーナーとしての実績があった。山口はそんな新川監督の元でプレーをすることを決めたのである。

山口夢叶（佐世保実）

　新川監督の指導の元、山口は順調な成長を見せている。体重は入学当初の68kgからすでに80.2kgまで増えている（身長は180cm）。身体が出来てくれば、もちろん球の勢いも違ってくる。球速は、120kmから、138kmまで伸びてきている。

　そんな山口が目指している投手は吉田輝星選手（金足農-北海道日本ハム）だ。

　「フォームとか投げ方とかストレートのキレとかが好きです」と話してくれた。

　また、高校3年生までに150kmを投げることを目標としている。

　「ピッチングを支えている下半身ができていないので、この冬以内に下半身を使ったトレーニングと下半身強化をして、伸びのあるストレートを磨いていきたいと思います」

　山口は150kmに向けて目標を持ち着実に前を向いている。

　新川監督も
「上半身で押して行くので、足が使えたらもっと長いイニング数を安定して投げれるようになると思います」
とさらなる成長を期待している。

　さて、そんな山口の現在の球種だが、ストレートと、新川監督がお化けフォークと表現する、落差の大きいフォーク、そしてスライダーだ。　

　山口がこのまま順調な成長曲線を描けば150キロのストレートとフォークボールを投げる千賀 滉大（せんが・こうだい）のような投手になる可能性は十分秘めている。まだまだ1年生、今後の成長から目が話せない。

笑顔を見せる山口夢叶（佐世保実）

　山口のもう一つ魅力は周りが応援したくなる性格だろう。

　新川監督は山口の性格をこのように評する。

「性格がとってもいいんです。素直で、彼が投げる時は先輩達も、俺たちが守ってやる！という感じの可愛がられるタイプの子なんです。本当に努力もしますし。いいやつです」
　と周りに可愛がられる性格と話してくれた。

　この「可愛がられる」というのは非常に難しいことである。可愛がられるために人に媚びるというイメージを持つ人もいるだろうが、媚びる人ほど人から距離を置かれたり嫌がられたりすることがある。

　むしろ、「素をさらけ出すことができる」ことや、「素直」であったり、「物事に真摯に向き合う姿勢」などの人間性がある人が、純粋に可愛がられる。山口は新川監督の言うように、「素直」で「真摯に努力をする」などその人間性によって周りに可愛がられるタイプなのである。

　野球はチームスポーツである。どんなに自分に突出した才能があっても1人では勝てないスポーツである。だからこそ、この天賦の才能は、山口の武器になるに違いない。

編集後記
山口と話した印象は、「爽やか」である。話す言葉も柔らかく、新川監督が「いいやつです」と言うのがひと目で分かった。可愛がられる性格も、今後の武器になるに違いない。いつか山口が150kmに到達したら、「佐世保の快速王子」と呼びたいと思っている。

文＝田中 実