東大阪大柏原vs履正社
東大阪大柏原・福山
「秋は、チームをスタートさせてから大会が始まるまでの期間が短い。突貫工事みたいなもんで、大会に臨まなければならない。ですから、秋に関しては、技術云々よりも、まずは、気持ちで戦える選手、ファイティングスピリッツのある選手から起用していきたいと考えています」
その代表としてキャプテンに起用されたのが旧チームからのエース・福山純平である。この日、4番に座った福山は『エース・主将・4番』全ての重責を担ったわけだが、田中監督は抜擢の理由を語る。
「夏の大会でも、予選からほとんど全て、先発したんです。こちらが『次投げられるか？』って聞くと、必ず、福山は『投げられます』という言葉を、心から出してくる子なんです。気がいいんです。だから、キャプテンは彼しかいない。エース・4番・キャプテンをやるのは大変やと思いますけど、この秋に関しては福山に頼ろうと思います」
この日の試合は、まさに、福山がチームをけん引した。
1回裏、東大阪大柏原は先頭の望月が二塁打で出塁、犠打などで2死・三塁となったあと、4番・福山が右翼前に適時打を放ち、1点を先制した。快心の当たりではなかったが、ボールに食らいつき執念で落とした先制適時打だった。5番・太田が続き、さらに1点を加えた。
3回裏には、1死から福山が左翼スタンドに飛び込むソロ本塁打で加点すると、下位打線に火が付いた。2死・１、2塁から8番・大野が適時二塁打を放ち2点を追加、試合を大きくリードしたのである。
履正社の2番手・鈴木
投げても、福山が的を絞らせないピッチングで9回を6安打無四球。１失点したが、ミスが絡んでのもので、ほぼ完ぺきな内容だと言っていい。
指揮官が言うように、福山のチームを引っ張る力は絶大である。3役をこなすことに関して、福山は「自分は上の世界でも野球をやりたいと思っているので、これくらいは乗り越えないといけない」という気概を持っているのだ。
野球センスもずば抜けている。
例えばピッチング。この日はスライダーを多投したが、福山はその理由を、こう解説する。
「ここまで対戦してきた相手が、僕がストレートを投げると必ず振ってくるというのがあったので、変化球から入ろうと言うのが頭にあった。ただ、履正社は縦のスライダーを振ってこなかったんです。おそらく、試合前の対策で、低目の変化球を捨てる作戦だったんやと思います。だから、今日は、横のスライダーでカウントを上手く取って行こうと思った」
福山は昨夏から投手に転向したばかり。1年にも満たない投手経験で、これほどの感性をピッチングで見せているのだ。
田中監督が全ての役割を彼に託したくなるのも、うなづける。
「フィールディングも上手くこなすし、ピッチャーを始めてから、そんなに長くはないけど、相手を見ながら勝負できるんですよね。嗅覚が鋭い。福山は、甲子園でらしくないピッチングで負けているので、彼には『聖地に忘れ物を取り返しに行こう。このまま終わったらアカン』と言うてます。彼自身も、期するものがあって臨んでくれている」。
決勝戦は夏の決勝の再戦となる大阪桐蔭が相手である。
「これまでは全ての試合で先制して逃げ切っている。良い勝ち方はできているんですけど、その反面、追う立場になるとどういう試合になるかが分からないので、一抹の不安がある」という指揮官に対し、福山は次戦に意気込んだ。
「近畿大会の出場が決まって、センバツが目標になりますけど、その前に、まず、大阪1位になって、近畿大会に出場したい」。
この夏、１ヤマを超えた東大阪大柏原は、福山純平を旗頭に夏・秋連覇を視界に捉えている。
(文＝氏原英明)
