センバツで94回連続中の「近畿勢公立校選出」、果たして今年は？

藤井竜之介（社）、仲井颯太（高田商）、野下陽祐（彦根総合）

　いよいよ、センバツ出場校発表が近づいてきた。2023年第95回センバツ記念大会の出場校は36校で、27日に発表が予定されている。過去の出場校決定には数々のドラマが生まれ、球児の涙と歓喜が見られた。今年はどんなドラマが待っているのだろうか。94回の出場校発表にまつわる歴史をかいつまんで紹介したい。

　実は94回連続で続いていることがある。それは近畿勢から、必ず毎回公立校が選出されていることだ。第1回大会では市岡中（現市岡＝大阪）、和歌山中（現桐蔭＝和歌山）が選ばれ、前回の第94回大会では和歌山東、市立和歌山と、和歌山から2校の公立が選出された。この間、21世紀枠も含めて近畿地区から公立校が選ばれなかった大会は1度もない。

　戦前から戦後まもなくの時期は公立が強かったこともあり、珍しいことではなかったが、近年では近畿のレベルが上がって、私立の台頭が目覚ましい。大阪桐蔭、智辯和歌山、近江、智辯学園、神戸国際大附、京都国際など、各県ともに全国区となっている私立が多い。そのなかで、脈々と「近畿公立校」の出場は受け継がれてきた。

　1大会で近畿公立校1校だけというのはこれまで16度あった。そのうち、和歌山県勢が5校、奈良県勢が5校を占めている。

　16度中、2000年以降では10度もあり、ここ20年余りはなんとかしのいできたという印象だ。第82回大会の向陽（和歌山）、第86回大会の海南（和歌山）、第87回大会の桐蔭（和歌山）は、いずれも21世紀枠だった。

　今年はどうなのか。昨年の秋季近畿大会で4強に進んだのは大阪桐蔭（大阪）、報徳学園（兵庫）、龍谷大平安（京都）、智辯和歌山（和歌山）といずれも私立校で、選出は、ほぼ確実とみられる。

　記念大会で全体は増枠にはなったが近畿地区は例年通りの6枠しかない。残り2校の選考となるわけだが、8強だった公立校は、社（兵庫）と奈良高田商（奈良）。しかし、準々決勝ではいずれも完封負けを喫し、社はコールド負けだった。

　優勝した大阪桐蔭に4対9で敗れた彦根総合（滋賀）、準優勝した報徳学園に6対9と食い下がった履正社（大阪）の2校がリードしていると思われ、この一般枠に入るのはハードルが高い。そう思っていたが、昨年秋の明治神宮大会で大阪桐蔭が優勝を収めて「神宮大会枠」が転がり込んできた。

　このプラス1枠で公立校が選ばれるのか。社なのか奈良高田商か。それとも、近畿大会初戦で敗れた公立校の海南、乙訓（京都）、瀬田工（滋賀）から選出される「サプライズ」があるのか。ちなみに第89回大会では近畿地区から奈良高田商（奈良）が唯一公立校として選出されたが、前年に履正社が明治神宮大会で優勝してつかんだ「神宮大会枠」が近畿地区にもたらされていた。

　21世紀枠の近畿地区推薦校は兵庫県立の小野。こちらも公立だけにチャンスは残されている。

　第1回から続く95回大会連続の近畿からの公立校選出は実現するのか。近畿地区および21世紀枠の発表から目が離せない。