浦和学院vs作新学院
先発した伊藤祐貴(浦和学院)
浦和学院の伊藤は今大会登録変更で入った投手。１８５センチ８０キロと恵まれた体格で、直球を主体に押していくピッチングで、立ち上がりを三者凡退に切って取った。それも全て内野ゴロ。ゲームのリズムを作る上では、三振を取ること以上に最高の入り方だった。
この伊藤を支えたのがキャッチャーの林﨑龍也(２年)。｢野手が投手を育てる｣(森士監督)というテーマのチームにあって、この林﨑の存在が伊藤に勇気をもたらした。
一方で、作新学院の先発・小林は１回にいきなり連打でピンチを作るが、ダブルプレーで凌ぐ。しっかり守った野手もさることながら、この日存在感を見せたのはエースの大谷だった。
疲労もあり前半はウインドブレーカーを着ていたが、ベンチの最前列で１年生投手に大きな声をかける。チェンジになれば、一番先に飛び出して、仲間を迎えた。
ベンチからではあるが、『頑張っているので１年生を声で少しでも勇気づけたい』という姿勢がにじみ出ていた。
捕手・林﨑(浦和学院)
０行進で立ち上がったゲームは３回に動く。先攻だった作新学院が１死から１番石井一成(２年)がヒット。２死となって３番の髙山良介(２年)が四球で出塁した。
ここで森監督は、伊藤に代えて左サイドハンドの渡邉剛(２年)を送った。渡邉は４番の篠原優太(２年)をセンターフライに打ち取ってピンチを凌いだ。準々決勝以降の３試合でリリーフしてきた経験が、ここで生きた形。エース不在の浦和学院にとって、渡邉投入は勝ちパターンだった。
攻守所を変えたその裏。先頭の９番緑川皐太朗(２年)が内野安打で出塁、１番の竹村春樹(１年)が進塁打を放って１死２塁となった。
打席は２番の林﨑。その初球はボールとなったが、走者の緑川のリードが大きく、キャッチャーの山下勇斗(１年)は二塁に送球した。だがこれがワンバウンドとなりセンターへ逸れる。緑川はその隙をついて三塁まで進んだ。守りでミスがでた作新学院。林﨑は小林の３球目を叩くと、打球はライトの右へ落ちた。
投手を支える為にも、自らのリードが少しでも楽になる為にも取りたかった１点を林﨑自身のバットで手にいれた浦和学院。さらに２死から５番石橋司(２年)が二塁打を放って、このイニングもう１点を加えた。
４回にも林﨑が代わった左腕の鈴木将史(１年)から２点タイムリーを放って４対０。
これで完全にリズムをつかんだ浦和学院。渡邉の特徴を生かした林﨑の巧みなリードが冴え、作新学院打線を三振ではなく、打たせて取っていく。
唯一のピンチとなった６回２死１塁から浴びた長打は、ライト笹川晃平(２年)の好返球で本塁タッチアウト。打たせて取っていたことが、このプレーを呼ぶ引き金にもなった。
９回１死からは、１回戦(東海大相模)と準々決勝(甲府工業)で先発した山口瑠偉(１年)がマウンドへ。四球を一つ出すが、最後の打者をライトフライに打ち取り、ゲームは終わった。
優勝旗授与 浦和学院・明石飛真主将
｢タイプの違う投手をリードするのは、やりがいがある。投手陣みんなで完封できてうれしい｣と胸を張った林﨑。４打数４安打３打点の打撃に目が行きがちだが、無失点のことを聞かれた時が、一番うれしそうな表情をしていた。
佐藤拓也(２年)が全試合を投げ切った昨年の優勝とは違う総合力で連覇を果たした浦和学院。森監督は｢最近、全国で勝てていない｣と神宮大会、その先の春に向けて更なる総合力強化を図る方針を示した。
一方で、決勝では打線が振るわなかった作新学院。ゲーム後すぐにベンチでミーティングを持った小針崇宏監督。その輪で、｢関東の決勝じゃない。情けない｣と選手を誓った。初めは淡々と聞いていた選手の目は、次第に涙でいっぱいになる。
特に、８回２死から登板し、押し出しの死球でトドメの１点を与えたエース大谷は肩を震わせていた。前日から｢肩がかなり張っている｣と口にしていた大谷。ベンチからチームを鼓舞し続けたが、肝心のマウンドで足を引っ張った悔しさが身にしみたであろう。
決勝戦という舞台はそれだけ重い。勝ち上がる上で、最後に最高の力が発揮できるように、体力も気力も息を入れるポイントをどこかで作らないと、決勝を勝ちきることはできないのだ。
(文＝松倉雄太)
