鹿児島実vs国分中央

　福永泰志（3年）と横田慎太郎（3年）。
鹿児島実強力打線の核になる3、4番が、今大会初のアベックアーチを放った。この日の全8打点を2人で叩き出し、存在感を放った。

「主将の仕事ができて良かった」と福永。
1点を先制された直後の3回、簡単に二死となってしまって「ここで流れを変えたい」と使命感が芽生えた。2球目の内角に甘く入ったスライダーを一振りで仕留め、右翼席に今大会初本塁打で序盤の沈滞ムードを一掃。残り3打席はことごとくセンターから逆方向に弾き返し、3打点を挙げ、好打者の面目躍如だった。
「外角のボールに身体が開かずに打てた」ことで、打撃復調を確信できた。宮下正一監督によれば「打球が自然と広角に散っていく」ようになることが、福永の調子のバロメーターになるという。「一発出れば固め打ちができる」と今後の活躍を期待していた。

　5回の横田の勝ち越し3ランは「狙っていた」ものだ。
このところヒットを狙い過ぎて、ボールを捕えるポイントが身体に近くなっていたが、宮下監督はもっと前に置くように指示。初球の肩口から入ってくる甘いスライダーを「監督さんの指示通りに、自分のイメージ通りの打球が打てた」。
3ランもさることながら、8回の中越え三塁打は、左中間最深部へ球足の速いライナーで「自分らしい打球」と納得の一打だった。こちらも「固め打ち」ができる打者であり、「我々には分からない何かをつかんでやってくれるのでは」と指揮官も期待を膨らませていた。

「高めのストライクは全部打って行け」が宮下監督の打線に与えた指示だった。
ゴロの打球を打つことにこだわるあまり、スイングが小さくなっていた。良い打球も野手の正面で、苦戦に陥った4回戦の錦江湾戦を反省し、原点である「ベストスイングをする」ことを前日の練習で追及し直した。これまで打線はそれなりに打ってきた中、長打のなかった3、4番に待望の一発が生まれ、3年ぶりの頂点を目指す弾みになった。

(文=政 純一郎)