國學院栃木vs近江
近江・山田が明かしたプロへの思い ソフトバンクの絶対的エースを理想に
ヒットを打つ近江4番・山田 陽翔
＜とちぎ国体：国学院栃木6-5近江＞◇2日◇1回戦◇清原
2022年の高校野球の顔といっていい近江・山田陽翔投手（3年）。U-18でも主将を任されるなど、まさに世代を代表する選手で、プロ志望届も提出した。ドラフトでも注目選手となることは間違いない山田の最後の公式戦・とちぎ国体は、初戦で終わった。
先発マウンドに山田の姿はなく、4番右翼手でスタメン出場。夏の甲子園、U-18での蓄積疲労により先発を回避。9回のマウンドに上がる予定だったが、「バッティングなどもあり、準備が間に合わなかった」ことで登板の機会は叶わなかった。
打席では2本のヒットを記録した。特に最終打席では「少しつまり気味で強引に運んだ」と会心の一打とはならずとも、フェンス直撃の二塁打で打点をマーク。会場を沸かせ、サヨナラ勝ちへの期待を高めた。甲子園で幾度となく勝負どころで見せたパフォーマンスの高さは健在だった。
最終回に適時打を許した国学院栃木の2年生エース・盛永智也投手（2年）も「全員が怖い打者でしたが、（山田さんは）素晴らしい打者でした」とマウンド上からも別格の雰囲気があったようだ。
しかし山田本人は、プロ入りに関して、「投手で挑戦したい」と打者としてプロの世界で戦うことは頭になく、投手・山田として挑むことを誓った。
U-18が終わってから練習では投げており、蓄積疲労はありながらも、次のステージに向けて少しずつ準備はしている。指名されるまでは落ち着かないというが、「現状維持ではダメだと思うので、最善の準備をしてレベルアップしたい」と上のステージをしっかりと見定めている。
理想の投手像も明確だ。
「（ソフトバンク）千賀（滉大）投手の映像はよく見ています。とにかくストレートとフォークの切れ味が凄いので、近づけるようにしたいです」
近江では早くから主力となり、1年生の夏に開催された甲子園交流試合を除き、甲子園4回の出場チャンスのうち、3回出場。しかもベスト4が2回、準優勝1回という結果だ。「（甲子園に）3回出場していい経験をさせてもらったので、次のステージに生かしたい」と聖地・甲子園を振り返ると、「この仲間とできて、素直に楽しかったです」と国体まで一緒に戦った仲間たちへ感謝の言葉も残した。
甲子園で何度も見せてきた、勝負どころでの集中力を武器に戦うと語った山田。国体では見られなかったが、その分、プロの世界で何度でも見せてくれることを期待して、10月20日を待ちたい。
（記事＝田中 裕毅)
