佐々木、奥川、森下、河野のドラ1カルテットが示した中学軟式の可能性
軟式野球出身の奥川恭伸（左）と佐々木朗希（右）はプロでどんな活躍をみせるか
近年、中学軟式の評価が改めて見直されている。2018年のドラフト会議では、甲斐野央（ソフトバンクホークス）や松本航（西武ライオンズ）、甲子園準優勝投手の吉田輝星などがドラフト1位で指名を受け、プロの世界でもこの1年間実績を積み重ねた。大学日本代表などのトップチームを見渡してもスケールの大きな選手が目立ち、特に投手で遅れて花が開く選手が多い印象を受ける。
そして2019年、プロ野球ドラフト会議で中学軟式野球出身の4人の投手が、ドラフト1位の評価を受けてプロ野球の世界に飛び込んでいく。
大船渡の佐々木朗希（千葉ロッテマリーンズ1位）、星稜の奥川恭伸（東京ヤクルトスワローズ1位）、明治大の森下暢仁（広島東洋カープ1位）、JFE西日本の河野竜生（日本ハムファイターズ1位）の4投手だ。
4人はいずれも150キロを越えるスピードボールを投げることができ、タイプは違えどスケールの大きな投手として評価がドラフト1位に繋がった。
現在のプロ野球界を見渡しても、菅野智之（読売ジャイアンツ）や大瀬良大地（広島東洋カープ）、今永昇太（DeNAベイスターズ）や千賀滉大（ソフトバンク）など、中学時代は軟式野球出身だった選手が第一線で活躍を見せてる。実際、2019年シーズンの開幕投手も、メッセンジャー（阪神）を除く11人が中学校の軟式野球部出身の投手であった。
2019年にドラフト指名を受けた4投手もまた、菅野や千賀に続いて活躍を見せる可能性は大いに秘めてる。特に佐々木と奥川は、高校生投手としては過去に例が無いほどのスケールや完成度を持ってプロの世界に入る。
にわかに囁かれる「軟式出身の伸びしろ大きい説」を、彼らがさらに有力なものとするか注目だ。
（記事＝栗崎 祐太朗）
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