山陽vs尾道

中川皓太(山陽)

何かをつかんだ試合

勝敗はわずかの差だった－。

４回裏、山陽の攻撃。１番・濱先脩平が放った打球は尾道の右翼手・河野優作の前に飛んでいった。
河野は思い切ってダイビングするもボールはわずかにグラブをかすめ、打球は後方に転々とし、打った濱先は三塁まで達していた。
山陽ベンチに座る川岡孝弘監督は２番・岩城裕平に託した。
「気持ちで持っていった」という岩城はインコースのストレートを振り抜くと詰まりながらもライト前に運んだ。この１点が決勝点となり、１年生大会を制した３年生が主力となった山陽が、昨秋の広島王者・尾道を倒し、３回戦に進出した。

山陽は、昨秋に就任した川岡監督が指揮を執り始めてから今大会が初の公式戦となった。
“山陽の川岡孝弘”といえば、ご存じの方もおられることだろう。

そう、９０年夏の甲子園でベスト４に進出し“ミラクル山陽”と呼ばれた時の２年生エースである。
今大会から「縁起担ぎ」の意味を込めて川岡監督の現役時代のグレー基調に黄色が入った昔のユニフォームに代えてきた。そんな真新しいユニフォームに身をまとい、山陽ナインが引き締まったプレーをみせた。
初回、尾道の１番・竹中大喜が放った打球はセンター前へ抜けるかと思われた。しかし、遊撃手・岩城が横っ飛びするとすぐさま立ち上がり間一髪のアウト。

「絶対に勝とうという気持ちでした」（岩城）
そんな岩城のプレーにつられるように３回にはセンター前に落ちるかという打球を濱先がダイビング、４回には一、二塁間を抜けるかと思われた打球をセカンドの松下裕貴が横っ飛びするなど間一髪のプレーで要所を締めた。
投げては背番号１０の左腕・中川皓太が３安打完封。
試合後、選手と握手を交わす川岡監督も「選手のおかげです」と感無量だった。

川本祐輔(尾道)

敗れた尾道だが、その戦いぶりは夏に向けてワクワクするような期待感を抱かせてくれた。
特にエース・川本祐輔のピッチングには目を見張るものがあった。
打たれた安打は４回の２安打のみ、それも詰まらせた当たりだった。
バックネット裏のプレスルームから見ていてもホップしているのが目に見えてわかる。
いったいどのくらいのスピードが出ていたのだろう。スピードガンを向けていた選手に聞いてみた。
「１４０キロを連発。アベレージで１３０キロ後半です」
その球速だけではなく、スピンの効いたストレートの球質も格段にアップし、それに加え、スライダーが鋭く切れるなど、高校生にはそう簡単に打てるとは思えないようなピッチングぶりだった。
“尾道のエース・川本祐輔”
一冬を越え、広島県屈指の投手に躍り出たといっても過言ではない。

だが、それだけではない。
最終回の攻めにも尾道の強さが垣間見えた。

攻撃に入る前、北須賀俊彰監督の鋭い目が光った。そしてナインにこう言った。
「４番、草本につなげ」と。

まず、この回、先頭の９番・ピッチャーの川本がとにかく粘った。
カウント、３ボール２ストライクになってからもだ。
ファール、ファールと食らいつき、結果、相手投手に１０球を投げさせ、四球を選んだ。
２番・河野も８球投げさせ、四球を選ぶとついにその４番・草本悠太につないだ。

その草本、２ストライクまで追い込まれながらも右方向へライナー性の打球を放った。まさに４番らしい一打だった。これで２死満塁となったが、最後の打者が遊ゴロに倒れゲームセット。
その最後の攻撃からも尾道が何かをつかんだというようなものが十分に感じ取れた。
山陽、尾道ともに無失策。互いに結果以上の“何かをつかんだ試合”だったのではないか。

「ある意味、いい負け方だった」
試合後、そうつぶやいた北須賀監督の言葉が妙に不気味だった。

（文＝編集部：PNアストロ）