九州国際大付、「横綱」になった大阪桐蔭に力負け。福岡勢は大阪桐蔭に連敗中

大阪桐蔭戦で先発した背番号2の主将でもある野田海人

　九州国際大付（九州・福岡）の挑戦は、思わぬ形で終わりを告げた。明治神宮大会準決勝。6回表まで大阪桐蔭（近畿・大阪）相手に2対1とリードしていたが、6回裏に一気に7失点を喫し、7回にも1点を奪われてコールド負け。相撲に例えれば、「横綱」を土俵際まで追い込もうとしていた矢先に、思い切り投げられて土俵にたたきつけられたような試合だった。

　スーパー1年生BIG4の一人、4番佐倉侠史朗内野手が、ライバルのスーパー1年生BIG4の大阪桐蔭・前田悠伍投手から先制弾、1番打者の黒田義信外野手（2年）の勝ち越し弾と、自慢の長打力を発揮して大阪桐蔭からリードを奪った。「楽しみだった」という「横綱」に自分たちの力を存分に見せつけたが、逆に「横綱」を本気にさせてしまった。

　佐倉はその後、2打席連続三振。打線も4回からは前田の前に1安打しか打てなかった。先発した背番号2の主将でもある野田海人捕手（2年）も6回にまさかの7連打で沈んだ。「対戦前はワクワクしていたところもあったんですが、初球から甘い球をどんどん振ってこられた」。集中力のスイッチが入った「横綱」の投げには、踏ん張りきれなかったようだ。

　九州国際大付は大阪桐蔭と初対決だったが、調べてみると、過去、春夏の甲子園で福岡のチームが大阪桐蔭と対決したことが2度ある。17年センバツで東海大福岡が準々決勝で対決したが、2対4で敗れた。8回に1点差まで詰め寄る健闘も、今ドラフトでDeNAドラフト2位指名を受けた徳山壮磨投手（早稲田大）の前に完投勝利を許した。18年夏には、沖学園が大阪桐蔭と2回戦で対戦した。2本の本塁打を放ったが、4番藤原恭大外野手（現ロッテ）に1発を含む2安打3打点、先発した根尾昂内野手（現中日）にも1発を含む2安打1打点を許し、4対10と力の差を見せつけられた。

　思い出した言葉がある。沖学園の先発だった石橋幹投手は3回まで大阪桐蔭打線を無安打に抑えていた。しかし4回、先頭に安打を許した後、藤原に左中間をライナーで破る適時二塁打を許した。その打球について、試合後の取材で石橋投手はこう例えた。

「自分の顔の横を新幹線が通るようだった」

　おそらく生まれて初めてそんな打球に遭遇したのだろう。距離的には投手の顔より離れたところを飛んだはずだが、石橋投手には「新幹線」が通過するホームにいた感覚だったのだろうか。その藤原の「新幹線打球」をきっかけに得点を奪った大阪桐蔭打線が8回まで毎回得点を奪って快勝した。

　この日の九州国際大付も、やはり突然、力を発揮すると止まらない大阪桐蔭打線を味わった。

「自分たちも集中力はある方ですが、大阪桐蔭の集中力が違っていた」

　そう唇をかんだ佐倉も「横綱」打線の驚異を一塁手として味わったが、挑戦はまだ始まったばかりだ。。1年生ながら4番に座り、チームを引っ張り九州大会から明治神宮大会ベスト4まで駆け上がった。神宮で前田から本塁打も放った。大きな自信をつけたに違いない。全国トップレベルの強さを見せつけられた悔しさは、来年甲子園で実現するかもしれない「再戦」にぶつけてくれるはずだ。

（記事＝浦田由紀夫）