198安打を誇ったソフトバンクの「打撃職人」がバットを置いた

長谷川 勇也外野手（酒田南ー専修大出身）

　職人がまた1人、球界を去る。ソフトバンク長谷川勇也外野手（酒田南ー専修大出身）が今季限りでの引退を発表した。「打撃の職人」として、ファンからも選手からも愛された好打者。ペイペイドームで代打を告げられると、「必殺仕事人」のテーマ曲とともに、バットの先を足でつんつんとたたきながら打席へ向かう。「男は黙って仕事する」。そんな雰囲気を醸し出す、プロ中のプロのような選手だ。

　かと思いきや、内野へ微妙なゴロが転がると、一塁へヘッドスライディングする。「黙って」というイメージとはかけ離れた「ガッツ」あふれる闘志をむき出しにするときがあった。時にはユニフォームが破れるほど、激しく滑り込んだ時もあった。昨年は、新型コロナウイルスにも感染。野球ができない悔しさと、復帰した時の野球ができる喜びを痛感していた。12月の誕生日がきて37歳になる。プロ15年目。お疲れさまでしたと言いたい。

　長谷川がソフトバンク5位で指名されたのが2006年のドラフト。高校生ドラフトで駒大苫小牧の田中将大投手（現楽天）が4球団の1位指名競合の末、楽天が指名した年だ。長谷川の同期として大学卒で入団した選手のなかには、こんな選手がいた。

楽天・岸孝之投手（名取北ー東北学院大）＝西武希望枠
ヤクルト・嶋基宏捕手（中京大中京ー国学院大）＝楽天3位
中日・浅尾拓也二軍投手コーチ（常滑北ー日本福祉大）＝中日3位
ロッテ・大隣憲司二軍投手コーチ（京都学園ー近畿大）＝ソフトバンク希望枠

　現役もいれば、コーチになっている選手もいる。「職人」と呼ばれた長谷川も、指導者となって新たな「職人」を育ててほしい。

　オフでも毎日、ペイペイドームに足を運び、トレーニングを欠かさなかった。1月上旬、福岡県筑後市のファーム施設が「仕事はじめ」としてスタートする日、ほとんどの選手がフィジカルトレーニングをするなか、投手の投げる球で普通に打撃練習をしていた。誰よりも練習するベテランだった。練習量の多さでは評判のソフトバンク選手のなかでも、特別目を引いていた。

　通算1232試合　3849打数　1108安打　76本塁打　434打点　打率.288。

　2013年は198安打、打率.341を放ち、最多安打、首位打者のタイトルも獲得した。シーズン198安打は、ソフトバンク球団では最多で、パ・リーグとしても西武・秋山216安打（15年）、オリックス・イチロー210安打（94年）、ロッテ西岡206安打（10年）に続く歴代4位の記録（セ・パ両リーグでは8位）。

　ホークスが誇る「ヒットマン」の記録を破る選手がホークスから出てくるのは、いつの日だろうか。

（記事＝浦田 由紀夫）