都立紅葉川vs都立日野

都立紅葉川先発・山崎正義

　秋は関東一に敗れたもののベスト16まで勝ち上がり、今秋も存在感を示した都立日野。8日、都立日野のグラウンドに都立紅葉川が訪問し、練習試合を2試合実施。第1試合は都立勢同士の意地が激突する投手戦となった。

　都立日野はエース・木下孔晴。秋季大会でも結果を残した好投手で、開きを抑えたフォームからキレのあるボールを投げ込むのが特徴的なピッチャー。秋季大会で対戦した関東一との敗戦から「変化球でカウントを作っていこう」ということをテーマに掲げて都立紅葉川を抑える投球。ヒットを許しながらも安定した投球で、ホームは踏ませない。

　ただ、都立紅葉川の先発・山崎正義のピッチングが、それ以上に光った。3塁側のプレートを使い、セットポジションから始動していく山崎。左足をゆったりと上げていき、真っすぐバランスよく立つと、そのままキャッチャーに向かって直線に下りていくと、力強いストレートに切れ味鋭い変化球をコースにしっかりと投げ分ける。

　時折、クイックで投げるなど相手のタイミングを外す工夫も見られたが、ストレートは常時120キロ台で、最速でも130キロ前半とのこと。この時期であれば速球派の分類に入るが、それ以上に都立日野の各打者を困らせたのは変化球だ。

　大きく曲がるスライダー、さらに小さく変化するカットボールを軸に奪三振ラッシュ。低めから落ちる変化球に都立日野のバッター陣が手を出してしまい、山崎のピッチングを楽にしてしまった。

　元々はスライダーを武器にしていたという山崎だが、「大きく変化をしてしまい相手打者に見切られてしまう」という課題を持っていた。球速も115キロくらいであったことも問題視していた山崎。そこで120キロくらいで変化するボールを求めて、コロナ禍で練習自粛の間にカットボールの習得に着手。

　練習を重ねていった結果、「ストレートに近い軌道から変化させることが出来るようになりました」と求めていた軌道で投げ込めるようになった。球速も120キロ台とストレートと遜色ないレベルまで昇華させたことが、山崎のピッチングに幅を持たせることになった。

都立日野先発・木下孔晴

　木下、そして山崎の両投手の投げ合いで完全な投手戦となったが、6回に試合が動いた。
都立紅葉川は6番・廣橋慎、7番・田中隼輔の連打でチャンスを作る。ここで都立日野のバッテリーでミスがあり、先制のホームを都立紅葉川が踏む。

　この1点を山崎がしっかりと守り抜き、最終回も三者凡退に斬ってとりゲームセット。1対0で都立紅葉川が都立日野を打ち破った。

　勝利した都立紅葉川の山崎は9回完封。被安打5、四死球1、奪三振10という圧巻のピッチングを見せた。自身の投球を振り返ると、山崎はこのように語った。

　「秋はベスト16でしたので『勝ちたい』と思っていましたし、先生から完投を任されていましたので、ペース配分を気にしながら大事なところでギアを上げるようにしました。自分のカウントで勝負できたと思いますが、ストレートの球速アップと回転数を上げて142、143キロくらい投げられればと思います」

　一方、敗れた都立日野の木下は8回を投げて被安打8、奪三振8、失点1とこちらも内容を振り返れば好投。粘りのピッチングでエースとしてきっちり試合を作った。

　試合時間はわずか1時間33分とハイスピードな展開だったが、その中心にいたのは間違いなく木下と山崎の2人。春、そして夏に両投手ともに一回り成長した姿を見られることを楽しみにしたい。

（取材＝田中 裕毅）