秋季千葉大会3完封でブレイクの竹内将悟（拓大紅陵）　関東での悔しさ糧に「野手を助けられる投手に」

　昨秋、秋季千葉県大会で準優勝を果たし、関東大会へ進出した拓大紅陵。その原動力となったのがエースの竹内将悟だ。
　スピンの利いた直球に加え、スライダーやチェンジアップなど多彩な変化球も武器としており、秋季千葉県大会では3完封を記録。今年の千葉県を代表する投手の一人となった。

　そんな竹内は、これまでどんな道を歩んできたのか。中学時代や高校入学後の成長の過程、そして夏に向けた意気込みについても伺った。

竹内将悟（拓大紅陵）

　神奈川県愛川町出身の竹内。中学時代は海老名南シニアに所属し、主に遊撃手として試合に出場していた。
　当時から投手も務めていたが、どちらかと言えば野手としての出場が多く、本格的に投手をやり始めたのは高校野球からだ。

　「海老名南シニアの一学年上の先輩には、井上広輝さん（日大三－西武ライオンズ）がいらっしゃいました。井上さんは中学時代からすごいボールを投げていて、学年も上だったので遠い存在でしたね」

　拓大紅陵に進学後、正式に投手への転向が決まった竹内は、そこから急成長を遂げていく。
　昨年夏に、投手コーチから監督に就任した和田孝志監督は、入学当初の竹内について次のように語る。

　「元々野手だったせいか、やっぱり上体だけで投げるピッチャーでしたね。入った当初はノックにも入っていましたが、上体が強くて下半身はほとんど突っ張って投げるような感じでした。
　ただ上半身が強さ分、ボールに勢いはあったので下半身が使えるようになれば良いなっていくなと思っていました」

秋季関東地区大会での竹内将悟（拓大紅陵）

　竹内の課題は明白であった。上半身主導で下半身が使えないこと。
　竹内は入学直後からすぐにフォームの修正に着手して、ピッチングではもちろんのこと、寮でのシャドーピッチングも欠かさずに行い、股関節の動きを意識したフォーム作りを進めた。

　するとすぐに効果は見え始める。
　入学して一番最初に計測した際のスピードは126キロだったが、夏の大会の前には135キロまで一気にスピードアップ。下半身が使えるようになってきたことで、体重が前に乗るようになったのだ。

　急成長が認められ、1年夏からベンチ入りを果たした竹内は、準々決勝の東海大市原望洋戦で初登板を果たす。点差をつけられた終盤に、打者一人だけの登板だったが、竹内にとって大きな経験であった。

竹内将悟（拓大紅陵）

　そんな竹内の名が一気に広まったのが、昨夏の第101回全国高校野球選手権千葉大会の東海大市原望洋戦だ。

　2番手として登板した竹内は、2回3分の2を投げて1失点の投球を見せる。相手に貴重な追加点こそ献上したが、強気なピッチングは目を見張るものがあり最速は140キロを記録。
　和田監督はこの試合での投球から、竹内に頼もしさを感じ始めたと振り返る。

　「この試合を見て、この子は気持ちの強い子だなと感じました。一つ上の代の夏の大会でも、物怖じせずに投げれるメンタルの強さを感じました。
　あとは新チームになって、多少エースの自覚が出てきたのかもしれないですね。一つ上の代でも投げた自信があるかもしれません」

　地道なフォーム修正に、夏の大会で得た自信。
　秋季千葉県大会での3完封は、こうしたターニングポイントから繋がっていったのだ。

　だが、竹内は昨秋にまた新たな課題にぶつかった。
　竹内にとって初出場となった秋季関東大会では、初戦で花咲徳栄に5回8失点を喫し、選抜甲子園への道は早々に打ち砕かれた。

秋季千葉県大会で専大松戸を完封し雄叫びを上げる竹内将悟（拓大紅陵）

　初めての関東大会、花咲徳栄という全国屈指の強豪との対戦、普段とは違う他県の球場。様々な要因から必要以上の力みが生まれ、上体だけの投球が再び出てしまったのだ。

　「あの試合は力でしまったところが敗因かなと思います。力んでしまってボールが高めに浮いたところを狙い撃ちされ、スライダーも抜けてしまい、それを井上朋也くんにセンターオーバーを打たれてしまいました」

　秋の敗戦を踏まえて竹内は、オフシーズンの期間で改めて下半身主導のフォームを固めていきたいと決意を語る。
　またチームのエースとしても、より頼りになる存在になっていき、野手を助けられるピッチングをしていくことを誓う。

　「野手が打ってくれる時はすごく安心しますが、反対に野手が苦戦してる時は自分が出来るだけ抑えて野手が点を取りやすい雰囲気を作っていきたいと思います。野手のためにもリズムのいい投球をしていきたいです」

　夏までの目標に掲げるのは、140キロ中盤のストレートを投げ込み、チームを甲子園に導くことだ。
　千葉に現れた快速右腕が、まずは春にどこまでの成長を見せるのか注目だ。

（取材＝栗崎 祐太朗）

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