偉大な先輩を超えたい！歴代No.1外野手を目指す 中島大輔（龍谷大平安）【後編】

　3年ぶりのセンバツ出場となる龍谷大平安。昨夏の経験者が少ない新チームで新戦力として台頭したのが中島大輔（新3年）だ。夏まではベンチ外だった中島だが、新チームになって台頭。1番センターの座を掴み、チームの甲子園出場に貢献した。

　50m走が5秒9という俊足の中島はどのようにして定位置を獲得したのか。表舞台に立つまでには知られざる苦悩があった。
　前編ではケガとの闘い、そしてコンバートとの苦悩に迫った。後編では近畿大会の戦い、さらには中島が目指す選手増に迫った。

　龍谷大平安に現れた俊足好打の1番打者・中島大輔（龍谷大平安）【前編】

昨秋の近畿大会での中島大輔（龍谷大平安）

　近畿大会では1回戦から桂田拓都（天理・新3年）、岩本真之介（市立和歌山・新2年）、清水大成（履正社・新3年）と左腕との対戦が続いていた。「左投手は少し苦手意識はあります」という中島にとっては苦難の日々。それでも決勝の明石商戦では3安打を放って1番打者としての面目を保った。中島は秋の公式戦で最も印象に残っているのがこの明石商戦だという。

　「こんなに緊迫した試合は初めての体験だったので、緊張しました。自分がどうにかできないかなと思ったんですけど、一人の力では無理だということもわかりました。全員で一つになって勝てた試合かなと改めて思いました」

　京都大会から接戦を勝ち抜いてきた龍谷大平安だったが、近畿大会の決勝で延長12回の大激戦はこれまでとは違った雰囲気を感じていたのだろう。公式戦デビューからの2ヶ月は中島にとって大きな経験値となった。

　秋の公式戦が終わり、シーズンオフの冬へと突入した。中島はセンバツに向けての課題をこう話す。

　「バッティングでは力がなく、スイングが弱いことが自分でもわかりました。この冬で体重を増やして、スイングも強くするということをやっています。守備では肩を痛めて送球が弱いところもありました。春はそんなことも言っていられないので、しっかり送球を強くすることを心掛けています」

　攻守ともに力強さを求めて冬の練習に取り組んできた中島。原田英彦監督は「走ったら速いし、ミート力もある」と中島のセンスを評価している。この冬でパワーアップした姿を見せることができれば、チームとしても大きなプラスをもたらすことになるだろう。

監督の期待に応えたいと語る中島大輔選手

　この春が初めての甲子園となる中島が意識している先輩がいる。それは昨夏にセンターのレギュラーとして活躍していた17038（東洋大入学予定）だ。松本は昨夏の京都大会で打率.750と驚異的な成績を残している。誰もが認めるチーム一の努力家で後輩からの信頼も厚かった。

　「松本さんは自分が見ている中では一番努力していた方で、とてもストイックに練習されていました。夏の大会でも7割を超える打率を残すのは凄いと思いますし、体も小さいのに自分よりもスピードがありました。『松本はこうやったぞ』と指導者の方からも言われたりするので、とても意識しています」

　偉大な先輩の後釜というプレッシャーもあるが、中島は「松本さんを超えたい」と意欲を見せている。外野手に本格転向してから日の浅い中島だが、センターの守備ではどんなことを意識しているのだろうか。

　「足があるので、ピッチャーが打たれたと思ったときに絶対に抜けるような打球を取ってあげたいと思います。そこが自分の見せる場所だと思うので、ポジショニングと一歩目を試合では意識しています。自分の中では徳本健太朗（トヨタ自動車入社予定）さんのような1番センターになりたいと思っています。ホームランも打てますし、走塁もとても注目されていました。守備では肩がとても強いので、少しでも近づいていきたいと思います」

　目標としている選手に、5年前のセンバツ優勝時の1番センターである徳本の名を挙げた中島。徳本のような活躍ができれば龍谷大平安の全国制覇も見えてくるだろう。しかし、「1番打者がいないんですよ。中島にはもっと強い1番になってほしい」と原田監督の評価は厳しい。取材当日には練習中に原田監督から中島に対して厳しい言葉がかけられていた。だが、これも期待の裏返しだろう。

　「言われているうちが花だと思っています。今は苦しい時ですけど、頑張って期待に少しでも応えたいと思います」と中島は監督の言葉に奮起して期待に応えるつもりでいる。一冬超えて心身ともに強くなった中島の活躍が楽しみだ。

文＝馬場 遼