白河vs光南

雄たけびをあげる柏村(光南)

１４３球目のストレート

最後、投げるボールは決まっていた。
アウトコース低目へのストレート――。

光南は１回裏、１死からヒットと四球で１、２塁とチャンスを作った。４番・菊池拓斗（３年）はセンターフライに倒れたが、５番・遠藤健太（２年）が右中間へ２点タイムリー三塁打を放ち、先制した。２回には２番・鈴木郁也（３年）のレフトオーバーの三塁打で２得点。光南は３回に１点を失ったが、５回終了のグランド整備までは４－１でリードしていた。３、４、５回と三者凡退に終わり、嫌な流れはあったが、６回に田野裕樹（３年）のタイムリーで１点を追加。リードを広げた。

だが、そこは準決勝の舞台。白河も諦めるわけがない。７回表、光南は反撃をくらう。

１死から８番・邊見直也（２年）がレフト前ヒットで出塁。９番・山田裕太（２年）のバントはサード内野安打になり、１死１、２塁。１番・深谷凌平（３年）の打球は三塁線へ転がった。

２人が還り、点差は２点。２番・緑川賢（２年）は三振に倒れたが、３番・渡邊高章（３年）がレフト線へ１点差に迫るタイムリー２塁打。暴投で３塁に進み、４番・佐藤克哉（３年）が四球で歩くと、５番・小松雅人（２年）の内野安打で渡邊が同点のホームイン。白河が打者一巡の猛攻で５－５の同点に追いついた。

長い、長い守備を追え、ベンチに戻る光南ナイン。菅波智之監督は言った。

「逆転されたわけじゃない。流れはあっちにいったけど、今を見ろ。負けているわけじゃない」

また、振り出しに戻っただけじゃないか。試合は、こっからだ――。

７回裏、この回先頭の鈴木崇浩（３年）が四球で出塁。しかし、１番・鈴木雅土（３年）、２番・鈴木郁也（３年）が連続三振。ここで打席に立ったのは３番・相田将大（３年）。２ボールからの３球目、バットを振りぬくと、低い弾道の打球はグングン伸びて、センターの頭を越えた。盗塁で２塁に進塁していた鈴木崇は悠々ホームイン。勝ち越しに成功した。

８回はどちらも得点ならず。１点差のまま９回表になった。ここで白河が１点を奪えなければ、ゲームセット。

白河実との“白河ダービー”で幕開けした白河の今夏。ここまで勝ち上がってきた底力で１番・深谷がセンター前ヒットで出塁する。当然、２番の緑川は犠打。１死２塁。３番・渡邊のライトフライで深谷は３塁へタッチアップ。２死３塁。打席には４番・佐藤。第１打席ではセンター前ヒットを放っている。一打同点の場面で、光南は４番を迎えた。

ボール、ストライク、ストライク。あっという間に、２ストライク１ボールと追い込んだ。全球ストレートで。

光南の捕手・菊池は初球のボールの時点で「ここはストレート１本でいこう」と決めていた。だから、最後も投げさせるボールは決まっていた。だが、ポンポンと追い込んだことで、わずかだが、間を取った。

「ストレートでいって、抑えるっていうことは頭の中に入っていた。でも、打たれる可能性もある。２ストライクとって、すぐにいって打たれるより、何が起きても混乱しないように、自分に言い聞かせるためにも間を取りました」（菊池）

勝利は目の前。絶対、抑えるという熱い気持ちの中で、頭の中では冷静に状況を見極めた。

「ズバン！」

２年生エース・柏村雄二が無我夢中で投げたという１４３球目。ボールは迷うことなく、菊池の構えたミットに納まった。佐藤のバットは動かない。主審の手が上がる。見逃し、三振――。

菊池はガッツポーズを繰り返し、笑顔。柏村は歯をくいしばりながら顔をくしゃくしゃにしている。そこに、セカンドの鈴木郁が笑顔で走ってくる。グラウンドの各ポジションから、ベンチから、接戦をものにした光南ナインが駆け寄る。最後に、レフトの主将・鈴木雅がちょっと遅れて列に加わり、ゲームセットが告げられた。

最後までどちらに勝敗がゆくのか手に汗を握る展開だった準決勝２試合目。光南が４年ぶりに決勝進出を決めた。１試合目で勝ち上がったのは夏３連覇中の王者・聖光学院。

「決勝の舞台に立てるのは率直に嬉しい。甲子園に行くには、聖光を倒さないと県民のみなさんは納得しない。舞台は整った。最高の舞台。（決勝の相手が）聖光でよかった。自分たちのやってきたことを信じて、気持ちを充実させて。心を込めて、堂々と戦いたいです」（菅波監督）

「明日も今日と同じ気持ちで１試合に集中して、甲子園は考えないでがんばりたい」（柏村）
「相手バッターをしっかり見て、（柏村）雄二と今まで通りコミュニケーションをとって、呼吸を合わせていきたい」（菊池）
「相手を気にしないで、いつもの野球をやって、みんなで１つになって甲子園に行きたい」（鈴木雅）

４年ぶり２回目の甲子園出場をかけて、光南が決勝を戦う。

（文＝高橋 昌江）

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白河	0	0	1	0	0	0	4	0	0							5
光南	2	2	0	0	0	1	1	0	X							6

白河：邊見 – 小松　　光南：柏村 – 菊池
その他： 三塁打：深谷（白）遠藤健、相田、鈴木郁（光）二塁打：深谷、渡邊（白）遠藤健（光）