国士舘vs東京

高橋 (国士舘)

機動力野球・国士舘を引っ張る高橋という「脅威」

「この試合が初戦じゃかわいそうだな。準々決勝あたりの試合だよ」。バックネット裏にある大会本部の関係者が呟いていたが、東東京大会２回戦の

東京

対国士舘戦はその言葉通りの好ゲームだった。

ノーシードとはいえ、春季東京都大会でセンバツ準優勝の

日大三

と１点差の接戦を演じた国士舘は優勝候補の一角。ただ

東京

は序盤で優勝候補に対抗する力を有していることを示す。初回表、１番豊田直矢がいきなり初球を中前へ弾き返すと１死２塁から３番小松佑亮も中前へクリーンヒット。ダブルスチールの失敗で２死２塁となったものの、4番福田聡一郎が三度中前打を放ち先制に成功した。そして１－１の２回表には７番宮城光の右翼線三塁打と犠牲フライであっさりと勝ち越す。
２回までに放った６安打のうち５本が中前打。狙い済ましたセンター返しで二遊間を射抜き、国士舘の先発津田火矢をわずか４つのアウトカウントのみでマウンドから引きずり下ろした。その後２回１死から登板した国士舘２番手遠藤尚樹が放る内角への力強い直球を打ちあぐねていたが６回２死１、３塁から宮城がセーフティーバントの“奇襲”に成功。

また２年生右腕東裕太はやや制球に苦しみながらも、テンポの速い投球から伸びのある直球を投じて優勝候補に食い下がった。

10回対戦すれば１、２度はスコアが逆になる可能性があったかもしれない。ただ、この日の国士舘は揺るがなかった。１回裏に１番高橋直樹が放った中越え三塁打を皮切りに国士舘が最初に放った４本の安打全てが三塁打。初回、２回と先行される展開だったが、そのパワーとスピードであっという間に試合をひっくり返してしまう。ノックアウト寸前まで追い込まれながらも、あと１本を許さない

・東の前に得点こそ６点で終わったが、打席を迎えずに退いた津田を除く全員で大量17安打。４番岡雄大が三塁打を放った直後の打席であっさりバントヒットを決めたほか、「失敗したことはさすがにありますけれど、８割くらい成功している。自信あります」とセーフティーバントを絶対の武器としている高橋らが国士舘の武器である小技・足技を随所に披露し、中盤以降はほぼ危なげのない展開で好チーム・

を退けた。

１番から７番まで左打者が並んだ国士舘打線。特に脅威だったのが１年生からレギュラーを担う高橋だ。167cm、65kgと小柄。50m走５秒８の快足ばかりがクローズアップされがちだが「自分はセーフティー(バント)ばかりの選手じゃない」と力をこめるように、インパクトの強いそのスイングを見逃すことはできない。この日は先制された直後の第１打席、高めに入った４球目を手元で捌くと、後方に上がった飛球に対して東京の中堅手・益子拓也は一旦速度を緩めて正面を向きかけたが慌てて背走。フェンス手前まで伸びた打球の間に高橋は難なく３塁を陥れ、３番松本康之の右中間三塁打で同点のホームを踏んだ。
そして再び１点ビハインドで迎えた３回無死３塁、高橋から放たれた一撃が今度は右翼を襲う。２打席連続の大飛球に「自分の持ち味ではない」と振り返る高橋だったが、数秒後には再び３塁ベース上に立っていた。快足を注目されていた１番打者は、相手外野手の目測以上の伸びを見せた長打２本で逆転劇を演出して見せた。

この後警戒された高橋は１死３塁で迎えた第３打席、２死満塁で迎えた第４打席でいずれも凡退。それでも、最終打席で「伝家の宝刀」を抜く。７回１死１、２塁で打席が回るとスタジアムに響く「ヨッシャー」という自らを鼓舞する掛け声。“強打者”の気合の一声に会場中が息を呑む中、投じられた初球を「最初から決めていた」と３塁前にセーフティーバントを転がす。これは３塁線からわずかに切れたものの、２球連続で３塁前へバントヒットをトライし、この日３安打目を記録した。
パワーとスピード、そして相手を欺く狡猾さも合わせてこの日、一番のインパクトを放っていた高橋。「今年のチームは負けていても全然問題ない。前向きな選手が多くて切り替えてくれる」と分析する箕野豪監督も「このチームのお祭り男？　やっぱり高橋ですよ。彼がチームを鼓舞してくれています」とプレーだけではなく精神面での信頼も口にしていた。

高橋は実力を高く評価されながら準々決勝で

に５－７で敗れた昨年に比べると今年のチームの実力は劣ると説明する。それでも「(昨年は)気持ちの弱さがあったし、後悔ばかり。でもあの日以来、オフの日でも自分を追い込んで走ったり練習してきた。この夏はできることをやるだけ」というチームリーダー。チームは９回に犯したミスを起因に逆転された

戦から守備を意識して修正してきた。そして２度リードを奪われたこの試合をひっくり返したように今は、どんな展開になっても焦ることのない勝負強さがある。５年ぶりとなる聖地へたどり着くためには５回戦までに第４シードの

、そして連覇を目指す

などと対戦する可能性のある激戦区を勝ち上がらなければならない。「少ないチャンスでも確実に仕留める」。国士舘はストロングポイントである機動力をハイレベルにしている高橋を先頭に、東京の夏を駆け抜けることができるか。

（文＝吉田 太郎）