神宮大会王者の慶応義塾大に訪問！単純な練習からでも見えた意識の高さ

　昨秋、19年ぶり4度目の明治神宮大会優勝を果たした慶應大。堀井哲也監督が就任した後も、オープン戦では勝ち星を重ね、圧倒的な戦力層を誇っている。

　まず投手では154キロ右腕・木澤尚文（慶応義塾出身）、151キロ左腕・佐藤宏樹（大館鳳鳴出身）、146キロ右腕・関根智輝（都立城東出身）の4年生投手を中心にハイレベルな投手が揃う。

　打線では新たに4番に座った正木智也（3年・慶應義塾）はオープン戦でも本塁打を連発するなど好調をキープ。そして2年間、対応力に課題を抱えていた若林将平（3年・履正社）もクリーンナップを務めるまでに成長し、堀井監督からの期待も高い。

　そのほかでは瀬戸西純（4年・慶應義塾）、嶋田翔（4年・樹徳）、渡部 遼人（3年・桐光学園）など昨年からの主力選手も順調に成長を見せており、攻守にスキがないチームとなった。

　その練習を見ると、とても意識の高さが伝わってくるものだった。投手は実戦を想定し、投球練習と同じ投球フォームで投げ、変化球を交えたり、牽制の練習を繰り返す。野手では、ティーもスタンドティーを使うときは低め、真ん中などコースを変えたり、片手でのティー、座ってからのティー打撃など多くの種類をこなしてのティー打撃があり、抽象的な練習はほとんどなかった。

　そしてフリー打撃では、投手に変化球を要求したりするミックス打撃。主将の瀬戸西は左投手相手に変化球を投げさせて、ミート感覚を確かめていた。

キャッチボールだけでも高い意識が見えてきた

　投手、野手もベストパフォーマンスを発揮するために、自分の感覚をどうすり合わせていくのか、それが透けて見える。練習、取材対象者の取材が終わり、瀬戸西の自主練習を見させていただいたが、非常に考えられたものだった。瀬戸西は、守備上達のために壁当てを行う。瀬戸西の守備理論については本人のインタビューで詳しく紹介したいと思うが、この壁当てのポイントは、捕球から送球までの一連の動作を丁寧に行うことだ。

　1つ1つの動きを丁寧に行うことで、次の動作に移行しやすく、結果的に速い打球にも対応がしやすく、エラーが少なくなる。これは瀬戸西が大学野球のレベルの高さを痛感し、守備で苦労。そこから試行錯誤して辿りついた理論だけに、非常に説得力があった。

　瀬戸西を含め、主力選手に自身の取り組み内容、課題を聞くと、スラスラと答えてくれる。慶応にはどんな選手が求められるのか。瀬戸西に答えていただいた。
「まず課題を見つける能力が必要だと思います。自分の課題については監督から言っていただくこともありますし、選手同士で課題を指摘しあう。（慶応）はそういうチームだと思っています。自分の課題がないという選手は絶対に課題は見つからないですし、成長できないと思いますので、成長できるためには何が必要なのかを考えることが第一歩だと思います」

　瀬戸西だけではなく、佐藤、関根、木澤も課題を共有しあう仲間たちこそ成長の大きなきっかけになったと振り返る。その積み重ねが強力なチームを作り上げてきたのだ。

　狙うはリーグ連覇。投打ともに100％の状態に仕上げ、他の5大学を圧倒する戦いを見せていく。

（文＝河嶋 宗一）

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