菊池雄星、筒香嘉智だけじゃない！　今季、覚醒した1991年世代

　「BFAU-18アジア野球選手権」も終了し、ドラフト前に3年生が出場する試合は国体だけとなった。その大会では今年のドラフト戦線を賑わすであろう藤原恭大、根尾昂（ともに大阪桐蔭）、小園海斗（報徳学園）、吉田輝星（金足農）らが注目となりそうだ。

　さて、高校球児たちのなかには高卒ではなく、大学や社会人で実績を作ってからプロを目指す選手も数多くいる。高卒でプロ入りした同期から遅れること4年、場合によってはそれ以上の期間を経て、同じ舞台に飛び込んでいくのである。

　その遅れてプロ入りをはたした選手達が戦力となるのは、そのさらに数年後だ。

菊池雄星

　ここで今シーズンの1991年生まれ世代（1991年4月2日から1992年4月1日生まれ）を見てみよう。

　この世代は花巻東の菊池雄星（現・西武）を中心にまわっていた。3年春の選抜では今村猛（現・広島）率いる清峰に0対1で敗れたものの、150キロを超えるストレートは大きな話題となった。そして夏の選手権大会では、故障がありながらもベスト4に進出。日米を含めた争奪戦になるほどのフィーバーぶりだった。

　この世代は菊池、今村だけではなく、明豊の今宮健太（現・ソフトバンク）、横浜の筒香嘉智（現・DeNA）、中京大中京の堂林翔太（現・広島）といった面々が甲子園で実績を作り、ドラフト上位でプロ入りをはたしている。

　「菊池世代」なのか「筒香世代」なのかは意見が割れることもあるが、両選手ともにプロ入り後も大きな実績を残してきた。

ここまで、菊池や筒香といった高卒の選手が話題となっていたこの世代だが、今シーズンは大卒組、社会人組も大きな成果を残しつつある。

大ブレイクの山川 穂高選手（写真＝共同通信社）

　その筆頭格が中部商の山川穂高（現・西武）だろう。高校時代に甲子園での出場経験はなかったが、富士大を経て2013年に西武へと入団。5年目の今シーズンはすでに40本を超える本塁打を放ち、長距離砲としてリーグを代表する打者に成長した。

　また、長崎日大時代に長崎大会で今村、甲子園で菊池と戦った大瀬良大地（現・広島）もそうだ。九州共立大から広島へ入団し、今シーズンは沢村賞も視野に入る投球を続けており、5年目でエースとなった。

　社会人経由では森唯斗（現・ソフトバンク）もそうだ。海部では甲子園に縁がなかったものの、三菱自動車倉敷オーシャンズからソフトバンクへ入団。今シーズンはデニス・サファテの離脱があり、守護神としてチームを引っ張っている。

　1991年生まれ世代が甲子園を沸かせた2009年から9年の時を経て、高卒、大卒、社会人と様々な経路からプロ入りをはたした選手達が、主力になるのである。

　2000年生まれ世代（2000年4月2日生から2001年4月1日生）は現時点では根尾や藤原が集団のトップを走っている。しかし、遠い未来では驚くべき選手が世代を引っ張っているかもしれない。

（記事＝勝田聡）