ヤクルトでは「球界最年長」が22年連続勝利を、「球界最年長野手」が2000安打を、それぞれ目指す

石川雅規、青木宣親

　春季キャンプがいよいよ2月1日からスタートする。新人たちは各球団で合同自主トレを行い、プロの水に慣れようとしている。一方でベテラン選手たちはそれぞれのペースでトレーニングを行っていることだろう。

　さて、このオフも多くの選手が引退したが、各球団のベテラン選手事情はどのようになっているのだろうか。各球団の年長者3人を振り返ってみたい。（※年齢は2023年の満年齢）

　セ・リーグ3連覇を目指すヤクルトは今年もベテラン勢が主力としてチームの戦力となっている。

　チーム最年長は球界最年長の43歳になる石川 雅規投手（秋田商出身）。昨シーズンも入団以来、21年連続で勝利を挙げるなど、16試合の登板で84回を投げ6勝4敗、防御率4.50の成績を残し優勝に貢献。今シーズンも先発ローテーション入りを目指すことになる。

　今年41歳を迎え、球界野手最年長となった青木 宣親外野手（日向高出身）が石川に続く。昨シーズンは新型ウイルス陽性判定を受けたことで離脱もあり、81試合の出場にとどまった。また、打率.248（222打数55安打）も1軍に定着した2年目以降で自己ワースト。今シーズンは復活をかけて臨むシーズンとなる。定位置である左翼は山崎 晃大朗外野手（青森山田出身）や濱田 太貴外野手（明豊出身）、宮本 丈内野手（履正社出身）らライバルは多い。NPB通算2000安打まであと126本に迫っているベテランが若手や中堅の壁になる。

　石川、青木に続くのが36歳になるシーズンを迎える荒木 貴裕内野手（帝京三出身）と川端 慎吾内野手（市立和歌山商出身）のふたり。両選手ともに昨シーズンは不本意な成績に終わった。

　荒木は2013年以来9年ぶりに50試合出場を下回り、打率.136（22打数3安打）と苦しんだ。シーズン終盤には登録を抹消され、ポストシーズンでの出番もなかった。川端も2021年は代打の切り札として優勝に大きく貢献するも、昨シーズンは打率.175（57打数10安打）と不本意な成績に終わっている。

　ともにレギュラーは難しい状況だが、チームの中で求められている役割を理解できる選手たちだ。各々が役割を果たし、1軍に定着することを目指す勝負の年となる。

＜2023年ヤクルト年長者上位3人＞
※外国人選手除く
※2023年の満年齢

石川 雅規（投手／43歳）
青木 宣親（外野手／41歳）
荒木 貴裕（内野手／36歳）
川端 慎吾（内野手／36歳）

（記事＝勝田 聡）