中京大中京出身の投打の若手が台頭、中日に新しい風が吹くか
高橋宏斗、鵜飼航丞
春季キャンプも終わりが近づき、実戦的な練習が増えてきた。新人を含め1軍での実績のない若手選手たちは、開幕1軍入りをつかむためにも、ここからさらなるアピールが必要になってくる。今シーズン、期待のかかる選手たちを各球団ごとに取り上げてみた。
中日は2020年のドラフト1位である高橋 宏斗投手（中京大中京出身・2020年1位）の評価がうなぎのぼりだ。ルーキーイヤーだった昨シーズンは1軍未登板に終わるも、この春季キャンプでは1軍スタート。序盤に行われたストライクテストではチーム2位の制球力を見せた。初の紅白戦でも2回無安打無失点、2奪三振と結果を出す。
そして迎えた2月19日の練習試合（DeNA戦）では、3回を無失点、被安打2、奪三振2、与四球0と好投。球数も45球にまとめている。打者の内角に直球を投げ込める制球力に加えて、低めへの変化球も冴えた。
長いイニングを投げ切るための体力面は未知数なものの、先発ローテーション入りに大きな期待がかかる結果を出し続けている。球団の高卒右腕としては、2009年の朝倉 健太投手（東邦出身・1999年1位）以来となる規定投球回到達投手が誕生するかもしれない。
野手ではパンチ力のある右の外野手として、ドラフト2位のルーキー鵜飼 航丞外野手（中京大中京出身・2021年2位）がレギュラー争いに加わっている。
対外試合初戦となった2月16日の練習試合（日本ハム戦）では、「3番・左翼」で出場し、本塁打を含む2安打と、いきなり存在感を示した。しかし19日の練習試合（DeNA戦）では、1打席目で併殺打に倒れると2打席目からは3打席連続三振と、いいところが見られない。
投手の投球テンポや変化球にタイミングが合わず空振りするシーンが目立ち、”プロの壁”にさっそくぶつかったかと思われた。しかし翌20日の練習試合（阪神戦）では二塁打を含む2安打1四球で3出塁。さっそく修正してみせた。
中日の外野陣は大島 洋平外野手（享栄出身）をのぞき、レギュラーが確約されている選手はひとりもいない。同期のブライト 健太外野手（葛飾野出身・2021年1位）や、根尾 昂内野手（大阪桐蔭出身・2018年1位）、岡林 勇希外野手（菰野高出身・2019年5位）ら若い選手に加えて、ベテランの平田 良介外野手（大阪桐蔭出身・2005年高1巡）ら、ライバルは多い。持ち前の長打力を生かしレギュラー奪取を狙う。
