埼玉

「負けるつもりはない」―――。

　この夏、ベスト8に進出した智辯学園はエースで主軸を打つ青山 大紀の活躍が目立つチームだった。青山が投げて、青山が打つ。それがこの夏の智辯学園だった。

　しかし、その現状に、反骨心を燃やす男がいた。この夏、2番手投手を務めていた小野 耀平である。冒頭の言葉はこの夏の甲子園初戦を迎える前、試合前取材で青山について話していたところ、小野の口から出てきたものだ。

　確かに、小野のピッチングには魅力的なものがある。なかでも、2種類あると言うスライダーは打者の手元で鋭く切れ、空振りが取れる。指揮官の小坂将商監督曰く、「今でも高校生の球は僕でも打てる。でも、小野のスライダーは打てない。アイツのスライダーは相当切れる」というほどだ。

　MAX143キロのストレートと空振りがとれるスライダーを投げ込む、いわばパワーピッチャー。小野は、ライバル青山を抜くことができるのか――。青山へのライバル心を軸に、この1年にかける想いを存分に語ってもらった。

【目次】
甲子園準々決勝、マウンドで気付いた自分の甘さ
エースナンバー”青山大紀”の存在
持ち味のスライダー、過信と克服
「負けたくない」ではなく「負けない」という気持ち