開星高等学校　白根 尚貴選手

「絶対にチームを負けさせられない役目」

１年秋からエースナンバーを背負う白根尚貴に、自分の役目は何かと唐突に尋ねると、即座にそう返してきた。
「失点しても、最少失点に抑える。そして攻撃に繋げる。自分のピッチングでリズムを作って、相手に流れを渡さないこと」
とも、つけ加えた。

エースという立場は、白根にとっては慣れ親しんできたポジションでもある。小学校３年で野球を始め、６年生まではほぼエース級の扱いでマウンドに立ち、中学時代は「乃木ライオンズシニア」に所属し、３年間エースを務め、チームをけん引してきた。

開星に入学後も、高校生になってわずか半年後にエース番号を背負うことになった。その秋は中国大会で優勝。昨年は春夏連続で甲子園にも出場した。だが、自身の内容に触れると「まだまだな部分があった」と振り返る。

そして迎えた秋季大会の初戦の矢上戦。互いのエースが譲らず試合は投手戦となった。
０対０で迎えた８回の裏。３番の坂根に投じた、追い込んだ後の「落とし切れなかった」（本人談）フォークをスタンドへ運ばれ、０対１で初戦敗退を喫した。
夏の甲子園から帰ってきて、わずか１ヵ月後の試合。しかも、その甲子園では初戦の仙台育英を相手に最終回に味方のエラーで逆転されて白星を逃すと言う屈辱的な敗戦を味わい、再起を賭けたはずの秋の第一歩だった。

「ヒットが出ないまま、気が付いたら終盤になっていて…。終盤に１度だけあったチャンスを潰して、沈んだ気持ちを引きずったまま最終回のマウンドに立っていました。あまりにもあっけない負け方で、しばらく何を目標に練習していけばいいか分からない時期もありました」

だが、冷静に考えてみると自分の気持ちの弱さを再確認した試合でもあった。

　昨年の甲子園もそうだった。センバツの初戦の向陽（和歌山）戦。３回までに三振を５個奪い、打者が一巡した４回に先頭打者に与えた死球から突如リズムを崩した。その後、四球で走者をため、下位打線に連続して適時打を浴びた。
夏の仙台育英（宮城）戦も、９回に１点をリードし、二死を取った後に安打、死球でまたしても走者をため、味方のエラー等で万事休す。自分のリズムが狂うことが、味方のリズムに多大な影響を及ばせてしまうことを、身をもって痛感させられた。

「自分のペースを貫いて、無難に打ち取ることが第一。でも今はさらに相手の考えをかいくぐるようなピッチングが出来るようにもなりたい。それぐらい、もっと気持ちに余裕を持てるようにならないといけないんです」

厳しいコースを突く投球は決して間違ってはいない。だが、それと同時に気持ちも巧みにコントロールしなければならない。昨秋から冬にかけ、昨年はなかった“長い時間”の中で、白根は１年以上マウンドを守り続けてきた経験や技術はさることながら、心の持ちようの大事さを考え続けてきた。