なぜJFE東日本に採用されたのか？天才・峯本匠（大阪桐蔭出身）を復活させた落合監督の熱いエール【後編】
高校時代は全国優勝を経験。高校生トップクラスの二塁手へ成長。次のステージでも活躍を期待されたが、峯本らしい活躍を掴むまで5年の歳月をかけることになる。復活の背景には何があったのか。
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蘇った天才・峯本匠（JFE東日本）の大阪桐蔭時代。2年秋のコールド負けを乗り越え頂点へ【前編】
高校時代の熱が失われていた
JFE東日本・峯本匠（大阪桐蔭出身）
甲子園で大活躍を果たし、走攻守の圧倒的なパフォーマンスに、峯本を高く評価する声が多い。
しかし峯本は当時の実力はまだプロ入りできる力量に達していない冷静に受け止めていた。甲子園後、高校日本代表入りして高卒プロ入りした選手やその後、プロ入りした選手を間近に見て、その思いをさらに強くした。
「優勝直後に代表入りが決まって、正直、何も準備できないまま、行かせていただきましたが、何もできず、申し訳ない気持ちでした。
その中でもプロ入りした岡本和真（智弁学園-巨人）は木製バットでも打撃練習で本塁打を量産するんですよ。岡本に金属バットもたせちゃダメだろみたいな。そして岸潤一郎（明徳義塾-拓殖大中退-徳島インディゴソックス-埼玉西武）、浅間大基（横浜-北海道日本ハム）は打撃だけではなく、肩も強い。彼らを見て、まだまだ自分は未熟だと実感しました」
また東京六大学進学は当初から憧れを持っており、その中で立教大への進学が決まった。大学1年春から4試合に出場したが、無安打に終わる。ステップアップを期待されたが、この時、なぜか分からないが、野球に対する熱が離れていた。
「練習はしているんですけど、だけれど高校時代のような熱がない。気持ちが離れていたんです」
やはりモチベーションが低ければ、成績を残すことはできない。1年秋、2年春は出場がなく、3年春～秋はスタメンを獲得したものの、目立った活躍はできなかった。
今でこそドラフト候補として注目されている峯本だが、当時は「社会人野球は続けたいと思っていましたけど、当時は社会人から誘われるほどの実力はなかったですし、おそらくプレーヤーとしてやる野球は大学で終わるかなと思っていました」
大学で野球人生を終えると思っていた時、思いもよらないオファーが舞い込んだ。3年冬、JFE東日本から誘いを受けたのだ。
「もうびっくりでしたね。お話をいただいて、即答で『お願いします』と返答しました。練習も参加して、気持ちも変わりました」
こうなると練習にも身が入る。まずはリーグ戦の活躍だけではなく、社会人で活躍できる選手になるために取り組んだ。
なぜ峯本はJFE東日本に採用されたのか？
JFE東日本・峯本匠（大阪桐蔭出身）
ただ気になるのは、なぜJFE東日本は峯本を採用したのか。例年、JFE東日本の新人選手はアマチュアでトップレベルの実績、技量を誇る選手が入部する。峯本は成績を見る限り、同世代の中でも突出した実績を残したわけではない。それでも峯本のポテンシャルを高く評価して採用を決めたのが、落合 成紀監督だった。
「野球の技術、野球センスの高さ、ポテンシャルの高さは別格の部分がありました。昨年はベストナインを獲得するほどの活躍を見せましたが、もともとそれぐらいできるほどのものがあると評価をしていました。
当時は試合にあまり出ていない選手でしたので、リスクを犯したじゃないかという見方もありますが、実力を評価してのことですので、峯本の採用については一切の迷いがなかったですね」
高評価しているのは落合監督だけではない。同じくドラフト候補と注目されている今川優馬（東海大四出身）も「あいつは野球の天才です」と絶賛する。野球人ならばだれもが惹かれるような才能を持っていたのだ。
峯本の採用については立教大も驚きで、最終学年ではベンチにすら入ることが難しい立場と伝えられていた。事実、峯本の最終学年は春秋合わせて5試合しか出場をしていない。そして9打数1安打だった。成績だけ見れば、立教大の反応は当然だ。しかし落合監督の思いは変わらなかった。
「もう何度も『（内定で）いいんですか？』といわれましたね。最終的には本人との話し合いをして、本人の気持ちを見て採用を決めました」
そして本人の面談でこう話をした。
「まず本人に伝えたのは、もう高校の貯金はないぞ。でも峯本の復活を待ち望んでいる人もいるだろうし、俺もその1人だよと。だから『峯本はもう終わった』という人を社会人に入って見返そうぜと話をしました」
峯本の復活には、どう気持ちを奮い立たせ、ハツラツと野球に取り組ませるかが鍵だと考えていた。
そこで落合監督は大阪桐蔭・西谷浩一監督に連絡した。これができたのはともに報徳学園OBで、西谷監督は落合監督の高校の先輩だったからだ。
「峯本の接し方、指導の仕方について聞いていきました。話をして、峯本と接していくうちに、西谷監督の言う通りだなと。やはり3年間指導していたいだていることもあって、峯本のことをよく分かっていてさすが西谷監督だなと思いました」
峯本の性格について素直で真っ直ぐな性格を持った選手だと語る。
「見た目からして、やんちゃそうな印象を受けますが、すごく素直な選手なんです。だから真正面からぶつかっていけば、しっかりと受け入れてくれる。逆にまわりくどくやってしまうと、敵対心を持ってしまう。そういうことに気をつけながら接してきました」
こうしてみると、落合監督をはじめとした首脳陣は選手の個性、性格に合わせて指導をしていることが分かる。峯本は落合監督に感謝の思いを寄せていた。
「まず落合さんがいなければ、こうした真剣勝負をする野球を続けることはできなかったですし、本当に恩人です」
JFE東日本に入って高校時代の熱い気持ちを思い出した
JFE東日本・峯本匠（大阪桐蔭出身）
チームに合流し、練習を重ねていくうちにつれて、高校時代の気持ちを思い出した。
「当時は本当にしんどい練習だったんですけど、それで甲子園で優勝ができてとても良い思いができました。
社会人に入って、ところん練習をして結果をどんどん出せる過程は高校時代を思い出す感じで、野球がどんどん楽しくできていましたね」
そして峯本は昨年の都市対抗大会の優勝に貢献。1年間のパフォーマンスが評価され、二塁手部門でベストナインを獲得した。この1年の活躍に「出来すぎ」と語りながらも再び落合監督やJFE東日本の環境に感謝の想いを語った。
「落合さんからは自分が持っているものを出してくれと言われて。『お前が実力を持っている選手であることは俺も知ってくれているから』と。非常に気持ちが楽になりましたし、それ以上もそれ以下も求められない。だからすごいやりやすくて、自分がやりたい野球ができる。それは僕だけではなくて、他の選手についても同じスタイルなんです。チームがそういう方向性だからとてもやりやすかったですね」
峯本の言葉にあるように、峯本以上の個性派である今川優馬（東海大四出身）も自身の打撃スタイルを尊重され、今ではアマチュア屈指のスラッガーの実績を残している。JFE東日本の環境が峯本を蘇らせたと言っても過言ではない。
そして2年目はこう意気込んでいた。
「やはり走塁が課題になったので、公式戦では二桁盗塁を記録することを目標にやっていきたいです」
今年はコロナの関係で多くの公式戦が中止となり、JFE東日本の実質的な公式戦は都市対抗しかない。アピールするのはオープン戦のみ。それでも峯本はスカウトの心をくすぐるようなパフォーマンスを見せて、プロの世界を切り開くことができるか。
（取材＝河嶋 宗一）
