完成系は稲葉篤紀か？高校通算27本塁打・早真之介が見据える、ラストサマーへの想い【後編】
京都国際では昨年の上野響平（日本ハム）に続くプロ入りが期待されている早真之介。1年夏からレギュラーを掴み、これまでに高校通算27本塁打を放っている。
現在は打者として名を馳せているが、入学当初は投手として期待されおり、野手としてドラフト候補になるのは本人も予想外の出来事だった。彼はいかにしてプロ注目の打者になったのだろうか。その成長ストーリーについて迫る。
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140キロの剛腕左腕だった早真之介が高校通算27本塁打を誇る京都屈指のスラッガーになるまで【前編】
自粛期間も着々と上のステージへの準備を続けた
バットを振る早真之介
決勝戦でサヨナラ負けした夏に続き、惜しいところで甲子園を逃してしまったが、この悔しさをバネにその後の練習試合では本塁打を量産。通算27本塁打のうち、10本前後は秋以降に稼いだそうだ。冬場にも打撃に磨きをかけ、ラストイヤーに向けて自信を深めていた。しかし、新型コロナウイルスの感染拡大により、春季大会は中止。進化した姿を見せることはできなかった。
「チームを勝たせるバッティングをしないといけないので、冬はバッティングに力を入れてきました。ミスショットがなくなってきたので、自分でも成長できたと思います。春は自分の成長した姿を他のチームに見せるための大会だと思っていたので、中止になって、凄くショックを感じました」
緊急事態宣言が出てからは実家に帰省することになった。後輩の山口吟太（2年）の実家が近所だったこともあり、二人で一緒に練習をすることが多かったそうだ。自転車で少し行けば、ロングティーができるほどの広い練習場所があり、練習環境には困らなかったという。休校期間中は技術だけでなく、体作りにも力を入れてきた。
「プロに行くためには体つきを大きくしないといけないので、ご飯をたくさん食べたり、筋力トレーニングを意識したりしていました」
取材日の打撃練習を見た限りでは昨年よりも体のキレと打球の速さが増していたように感じられたが、これも体作りの成果だろう。プロに行くための土台は着々と作られている。
打撃に関して意識していることはタイミングの取り方だ。それについて早は「ピッチャーが足を上げる時と一緒に足を上げるイメージでやっています」と話す。村上宗隆（ヤクルト）が実践しているのを知り、自身も取り入れたという。
[page_break：高校野球へ恩返しをし、プロのステージを狙う]高校野球へ恩返しをし、プロのステージを狙う
笑顔の早真之介
練習から一球に対する集中力を高めた結果、今の高いミート力が身についた。秋からは4番となり、京都大会で準優勝。近畿大会出場の原動力となった。
夏の甲子園があると信じて練習を続けていたが、5月20日に甲子園の中止が発表された。昨年まではあと一歩で敗れ続け、最後は疫病によってチャンスを奪われた。もちろんショックはあったが、この経験は今後の野球人生にも必ず活きてくると早は信じている。
「（今年の夏は）去年の先輩たちの借りを返す大会にしようと思っていたので、（甲子園の中止に）最初は実感がなかったんですけど、仲間の顔を見たら『甲子園がなくなったんやな』と思い出して、少し悲しい気持ちになりました。甲子園は近いようで凄く遠くて、出るには運も大切だと思いました。でも、指導者さんに教えてもらったことや仲間と一緒にやってきたことはこれからの野球人生に繋がってくると思うので、この3年間は濃かったですし、自分の人生の原点にしたいと思います」
甲子園に行くチャンスはなくなったが、京都府では7月からブロック別による代替大会の開催が決まっている。「仲間との最後の試合になってくると思うので、指導者さんにもいいプレーを見せて恩返しをしたいと思います」と高校生活最後の大会に向けて意気込みを語ってくれた。最後にこれまでの練習の成果を発揮して、次のステージに切り替えたいところだ。
卒業後の進路はプロ一本に絞っている。6月に入ってからは連日のようにプロのスカウトが視察に訪れるほど、注目度は高い。スカウトが見ていると、「気持ちが高ぶってしまう」と話すが、そうした中でも実力を発揮できれば良いアピールになるだろう。残り少ない期間で自らの評価を上げることはできるだろうか。
将来は「率を残せる打者になりたい」と話す早。現在はYouTubeなどで近藤健介（日本ハム）のバットコントロールを参考にしているという。稲葉篤紀（現侍ジャパン監督）のような高打率をマークする中距離ヒッターが完成形だろうか。ひたむきにプロ入りを目指す早の活躍にこれからも注目したい。
（記事＝馬場遼）
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