140キロの剛腕左腕だった早真之介が高校通算27本塁打を誇る京都屈指のスラッガーになるまで【前編】
京都国際では昨年の上野響平（日本ハム）に続くプロ入りが期待されている早真之介。1年夏からレギュラーを掴み、これまでに高校通算27本塁打を放っている。
現在は打者として名を馳せているが、入学当初は投手として期待されおり、野手としてドラフト候補になるのは本人も予想外の出来事だった。彼はいかにしてプロ注目の打者になったのだろうか。その成長ストーリーについて迫る。
140キロ近くを投げ込む剛腕から、スラッガーへの転身の始まり
早真之介（京都国際）
野球を始めたのは小学1年生の時。友人に誘われたのがきっかけで伴谷少年野球に入団した。野球を始めた時から本気でプロ野球選手を目指しており、当時は花巻東のエースだった菊池雄星（マリナーズ）に憧れていたという。
中学では「高校のパイプがたくさんあった」という理由で滋賀野洲ボーイズに入団。2年生からレギュラーとなり、日本少年野球選手権大会やジャイアンツカップにも出場した。最上級生ではエースで4番となり、140キロ近い速球を投げる本格派左腕として知られていた。
チームの顔となった早には多くの強豪から声がかかった。その中でも熱心に勧誘していたのが京都国際だ。スカウト担当の岩淵雄太コーチが毎週のようにグラウンドを訪れていた姿に感銘を受けて、「ここでやりたい」と進学を決めた。
滋賀県甲賀市出身の早にとって京都国際は馴染みのない学校だった。しかし、上野ら先輩のプレーを目の当たりにして、「レベルが高くて、このチームでレギュラーを獲れるのか不安なところはありました」と圧倒された。
それでも、「ガムシャラに声出しや全力疾走を頑張っていました」と泥臭くアピールした結果、1年夏に8番左翼手のレギュラーを獲得。大会前の練習試合で3安打して、その座を射止めたという。投手として入学してきたこともあり、「バッティングがこんなに良くなるとは思わなかったです」と本人も予想外の出世だった。早は打力向上の秘訣をこう振り返る。
「ミート力が高くなったと思います。ティーバッティングからミスショットをなくす意識でやってきました」
早の意識を変えた明石商戦、そして先輩・上野の存在
早真之介（京都国際）
練習から一球に対する集中力を高めた結果、今の高いミート力が身についた。秋からは4番となり、京都大会で準優勝。近畿大会出場の原動力となった。
近畿大会初戦では兵庫の明石商と対戦。7回を終えて4対2とリードを奪っていたが、8回表に1点差とされると、なおも一死一、二塁から水上桂（現楽天）にレフト前ヒットを打たれてしまう。この打球を左翼手の早が処理しようとしたが、まさかの後逸。打者走者まで生還し、一気に逆転を許してしまった。
この失策が決勝点となり、4対6で敗戦。センバツ出場とはならなかった。一方で勝利した明石商はセンバツで4強と躍進。早のミスがなければ、未来は変わっていたかもしれない。悔しい経験をしたことで冬場はこれまでになく、守備練習にも力を入れるようになった。
「それまではバッティングだけ頭にあって、秋まで守備はあまり練習してこなかったので、冬場にかけて守備練習もしっかりしようと意識がつきました。センバツは見ていて辛かったですね」
秋の近畿大会後に京都国際の取材に伺ったことがあるが、この時も全体練習後にノックを受ける早の姿があった。小牧憲継監督は早について「負けん気が強い」と評するが、それを象徴する場面だったように思える。
最上級生となってからは副主将に就任。チームを引っ張る立場になり、負担を感じることも多かったようだが、「自分のことだけじゃなくて、チームのことを考えないといけないので、凄く視野が広まりました」と人間的に大きく成長するきっかけになった。
また、1年生から活躍したことで周囲からの注目度も変わった。早自身もそれを察知して上野の行動を参考にするようになったという。
「町を歩いていても『京都国際の早や！』と言われるので、学校以外でも外に出たら自分の行動を意識しないといけないと思いました。上野さんの姿を見て学ぶことがたくさんあったので、プロが決まってから行くまでの練習内容などを見てしっかり学びました。上野さんは守備が見せられるプレーも堅実なプレーもできるので凄くかっこよかったですね」
さらに相手からのマークも厳しくなった。苦手なインコースを攻められることが多くなり、「打ち辛さを感じることはありました」と苦しむこともあった。そんな中でも4番としてチームに貢献したが、秋季大会は準々決勝で敗退。8回裏に5点を勝ち越すも、9回表に逆転を許してしまった。
今回はここまで。次回は秋以降の早選手の取り組みに迫っていきます。次回もお楽しみに！
（記事＝馬場遼）
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