評価急上昇の巧打堅守の2番セカンド・中嶌優（中京大中京）はチームメイトも認める努力家

　今年の選抜で優勝した中京大中京。逸材揃いの今年のチームで評価急上昇の選手が二塁手・中嶌優だ。2年秋からベンチ入りし、神宮大会では軽快な二塁守備と抜群のバットコントロールを披露し、評価急上昇した。そんな中嶌の歩みを振り返っていきたい。

守備練習中の中嶌優（中京大中京）

　1年生の時から試合に出場しているエース・高橋宏斗、正捕手・印出太一、遊撃手・中山礼都がスターならば、中嶌は這い上がってこの位置に辿り着いた。同時にこの3人はチームメイトながら、尊敬をしている。
「下級生の時からレギュラーだった選手は勝てる気がしないです。とにかくすごい選手ばかりなので、頼りにしてます！特にショートの中山は本当にセンスがあって凄い選手で、喰らいつくことしか頭にありませんでした」

　三重県朝日町出身の中嶌は小学校4年生の時に友達に誘われる形で、野球を始めた。当時から足の速さには自信があり、朝日中では桑員ボーイズに所属。ここで中京大中京の関係者に誘われたことをきっかけに、中京大中京入学を決める。

　1年秋の1年生大会に出場し、初めて中山と二遊間を組んだ。中嶌は謙遜するが、中山からは一目を置かれる存在だった。
「守備は本当に上手い選手でしたし、自分はあいつ（中嶌）に負けないぐらいの守備力を身につけようと思ってやってきました」

　だが、2年夏までベンチ入りができず、スタンドで応援する日々が続いた。新チームになり、もう一度守備を磨くだけではなく、バットコントロールの良い打撃を身につけ、2番セカンドの定位置をつかんだ。2番打者の役割としてこう考える。
「1番西村（友哉）、3番中山など前後の打者が本当に素晴らしいばかりなので、自分は2番打者としてつないだり、バントしたり粘ったり、3番以降の打者が仕事しやすいように心がけています」

　ある意味、脇役ともいっていい2番。その中嶌が最も輝いたのは明治神宮大会準決勝・天理戦だった。

中嶌優（中京大中京）

　最初から劣勢だった試合展開だったが、8回に逆転に成功し、そして9回裏、サヨナラのチャンスで中嶌に打席が回った。
「エースの宏斗（高橋）を負けさせたくないと持っていたので、後ろに打者につなぐことばかり考えて打席に立ちました」

　打球はライト前に転がり、サヨナラ安打で、決勝進出に貢献した。
「自分が上手く試合の雰囲気に入っていけたと思います。だから打てたと思います」
　天理戦では3安打4打点の活躍を見せ、全国の高校野球ファンに大きな印象を与えた。

　2番打者として、公式戦の打率が4割を超え、つなぎ役として強力な中京大中京に欠かせないピースとなっている。3番・中山は中嶌の活躍が自身の活躍につながったと話す。
「自分はネクストで、こいつ（中嶌）の打撃をみているんですけど、いつも良い形につないでくれるので、秋はこう言った結果（33打点）につながっていると思います。秋はこいつ（中嶌）に助けられたなと思います」
　その発言に隣にいた中嶌は照れ笑いを浮かべながら聞いていた。

　打撃だけではなく、持ち味の守備でも、19試合で1失策の好守備を見せたが、それは常日頃の捕球練習が支えている。ノックの前に緩いゴロをグラブで捕球する。そこからノックに入る。また、明治神宮大会の開催中では国学院大のグラウンドに赴き、守備力が高い内野手を育成に定評のある上月健太コーチから指導を受けた。また大学生の無駄のない洗練された動きは大きな刺激となり、守備技術はもちろん、ショート・中山とのコンビネーションの合わせ方についても研究を重ねた。

　こういう姿勢は高橋源一郎評価している。
「明治神宮大会の優勝は守り勝ちと呼べるものでしたが、二遊間を中心に毎日捕球練習を繰り返し行ったことで、無失策で勝つことができました。選手主体の取り組みが実ってうれしいですね」

　選抜出場が決まり、中嶌は守備練習の際、リーダーシップをとって、チームメイトを指導しており、守備のリーダー格としての自覚も高い。そして選抜ではこう意気込んだ。
「新チームが始まって選抜制覇を目指して、まず1つ（神宮優勝）達成して高校4冠（神宮、選抜、夏、国体優勝）という目標があります。その目標を達成できるように、それぞれが課題をもってやっているので、今までやったこと出せれば、選伐優勝もできると思うので、自分のチームの強みを出して選抜では戦っていきたいと思います」

　初の甲子園でも脚光を浴びる活躍を見せていきたい。

（取材＝河嶋宗一）

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