奥川恭伸に刺激を受けた木下元秀（敦賀気比） 高校野球で残した後悔をプロの世界で晴らす！
敦賀気比の4番として、今夏の甲子園では12打数7安打6打点と大活躍を見せた木下元秀。広角に打ち分ける卓越した打撃技術でチームを甲子園16強に導いた。昨夏は投手として甲子園に出場したが、左肘を痛めて昨年11月に野手転向を決断。それから1年足らずでどのようにしてプロ注目の打者へと成長を遂げている。その裏には不断の努力があった。
前編では木下が野球を始めたころから、打者としてのスタートを切り始めた3年生の春季北信越大会の頃まで振り返ってもらった。後編では夏の大会をメインに語ってもらった。
前編はこちらから！
左腕エースからプロ注目のスラッガーへ 木下元秀（敦賀気比）の努力の軌跡
奥川恭伸との対戦が大きな糧に
トレーニングをする木下元秀
打者として上のステージを目指す中で大きな影響を与えた選手がいた。それは星稜の奥川恭伸だ。世代トップクラスの右腕とは北信越大会決勝で対戦し、4打数1安打1打点の結果を残している。奥川の印象を訪ねると、「いや～エグかったですね」と笑いながら前置きした後にこう振り返ってくれた。
「真っすぐも150キロ超えていましたし、スライダーが消えていましたね。真っすぐだけでもなんとかなのにスライダーやフォークを混ぜられたら打てないです。あのピッチャーより良いピッチャーはなかなかいないと思うので、春の段階でやらせてもらったのは大きかったですね」
春の段階で一流のボールを体感したことが、後に甲子園で活躍することに繋がったのは言うまでもない。そして、甲子園を懸けた夏の福井大会も甲子園で勝ち抜くために大きな経験だったと振り返る。
「どこの投手も気持ちがこもった球を投げていましたし、僕もなかなか打てなかったですね。北信越大会で準優勝して警戒されていましたけど、そこで勝てたことで甲子園でも勝てるようになったのかなと思います」
優勝候補として他校からマークされ、楽な試合は一つもなかった。その中でも粘り強く戦って、決勝に進出。2年連続の甲子園出場に向けて最後に立ちはだかったのが、プロ注目の左腕・玉村昇悟だった。木下は2点リードで迎えた3回表の第2打席で犠飛を放ち、貴重な追加点を挙げる。このリードを守り抜いた敦賀気比は3対0で勝利。甲子園出場を勝ち取った。
甲子園が決まった時、木下の頭の中に浮かんでいたのは1年前に「絶対に甲子園に戻って来いよ」と激励してくれた昨年の3年生の姿だったという。先輩への感謝の気持ちを噛みしめながら、レフトから歓喜のマウンドへと向かっていた。
いよいよ迎えた2度目の甲子園。怖さを感じていた前回とは違って、堂々とした気持ちで大会に臨んでいた。
「今年は最後の夏なので、やるだけでした。楽しみながらやろうと思っていたので、気が楽でしたね。甲子園に行く前にいいピッチャーと対戦させてもらったので、全員が自信を持って、『やったろか！』という気持ちになったことで、2回勝てたんじゃないかなと思います」
[page_break:ドラフトまでは眠れない日々が続く]ドラフトまでは眠れない日々が続く
木下元秀
激戦を勝ち抜き、自信に満ち溢れたチームは1回戦、2回戦で快勝。木下も2試合で9打数5安打6打点と好調だった。
そして、迎えた3回戦の仙台育英戦。木下はこの日も2安打を放つ活躍を見せていたが、1点ビハインドで回ってきた9回表の第5打席は一死一、三塁と一打同点の場面で力のないレフトフライに倒れてしまう。三塁走者はタッチアップできず、次の打者も三振に倒れて、惜しくも敗れ去った。木下は最後の打席を今でも悔やんでいるという。
「悔いが残りましたね。あそこで打つのが4番なんですけど、打てなかったのは自分の情けなさというか、最後の最後に僕の弱さが出ましたね。力んでいたというか、打ちたいという気持ちがいつも通りじゃなかったかなというのがありましたね。寝る時に目を瞑ったら、今でもあのシーンが出てきますね。あそこで勝っていたら国体も出られましたし、そう思ったら悔しいです。それが出てきたら全く寝られないですね」
この悔しさを晴らすのはプロの舞台しかない。中野洋一郎部長の話では、木下には4球団から調査書が届いているという。
だが、実際に指名されるかは当日になってみないとわからない。「僕の場合は選ばれるかどうかの立場なので、緊張しますし、今でも寝られないです。今はドキドキで怖いですね」と夏の悔しさと合わせて、木下にとっては眠れない日々が続きそうだ。
高校最後の1年を4番打者として過ごしたこともあり、「プロでも4番にこだわっていきたい」とチームの看板を背負う打者になることを目標としている。そして、憧れの打者はあの打者だ。
「僕らの先輩である吉田正尚さん（オリックス）は尊敬しています。あれだけ振って打率も残せてホームランも打てるので、そういうバッターになりたいと思います」
野手に本格転向して1年足らずでプロ注目の打者となった木下。濃密な1年間を過ごし、最後は1打席の重さを実感した。上の舞台で甲子園のリベンジを果たすような活躍を見せてほしい。
（取材＝馬場 遼）
