甲子園4強に導いたプロ注目捕手・藤田健斗（中京学院大中京）のクレバーさに迫る 【後編】
中京学院大中京を4強入りに導いた好捕手・藤田健斗。藤田の攻守の働きを振り返るとと、4強入りの最大の立役者だと分かる。1つ1つのプレーから伺える藤田のクレバーさに迫りたい。
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周囲から高評価も慢心は一切ない好捕手・藤田健斗（中京学院大中京）が成長できた「客観的視点」【前編】
各投手の個性を理解した気配りとリードで甲子園4強に導く
藤田健斗（中京学院大中京）
5月に寮の閉鎖があり、野球部は学校自体も休みになり、藤田は滋賀の実家へ帰省した。
帰省前、橋本監督から「今回の寮の閉鎖をプラスにしようと言われました。最初、僕は焦りましたが、監督さんがとても落ち着いていたので、僕も落ち着いて考えることができました」
帰省後は毎日、自宅近くで練習を行った。また、藤田はインターネットでキャッチングについて調べた。そこで1つのヒントを見つける。
「帰省中は、普段見られない野球の動画を見て、いろいろと野球について研究していました。キャッチングを調べていて、特にためになったアドバイスは『ミットを下に置くイメージで構える』ことです。その点を意識して練習時に試したところ、とても良い感じでキャッチングができました。周囲からもキャッチングが良くなったといい反応をもらえました」
橋本監督の言葉通り、寮の閉鎖期間をしっかりとプラスに変えることができた。
さらに投手に応じてリードの仕方、構え方にも変化をつけた。制球力の高いエース・不後 祐将や、東海大相模戦で好リリーフを見せた右サイドの村田翔はコーナーに構え、駆け引きを楽しみながらリードを行った。
ただ148キロ右腕・赤塚健利に関しては、「真ん中に構えても、その通りにこないですし、コーナーに構えると、コーナーに投げたい気持ちが強くなってしまい、腕が振れなくなってしまう。そこで真ん中に構えると、力のあるストレートが適度に散らばってくれるので、真ん中に構えることを意識しました。不後とかは任せる感じですけど、赤塚に関しては全面的にこちらから引っ張るようにするなど、投手の性格に応じて接し方を意識しました」
藤田の役割は非常に大きなものとなった。中京学院大中京は昨秋の東海大会から、投手起用を改め、これまではエースの不後の完投が多かったが、球数を制限し、多くの投手をリリーフさせる方針に変わった。夏の岐阜大会、甲子園で各投手が活躍を見せ、中京学院大中京の投手起用が大きく脚光を浴びたが、その裏には藤田が各投手の持ち味を引き出すために心配りを行ったことも忘れてはならない。
夏の大会は高打率ながら満足いく打席は１つもない
藤田健斗（中京学院大中京）
守備面では絶大な貢献をした藤田だったが、打撃面では満足いく打撃ができなかった。
岐阜大会では21打数8安打、打率.381と活躍を見せたが、
「岐阜大会の打撃は全然満足していないですね。自分にとって良いと思った打席が1つもありませんでした。また、僕はこの1年、調子が悪くて、納得いく打球を打てていません」
その証拠に2年生秋までに高校通算20本塁打を放っている藤田。打率.467を残した甲子園での活躍を振り返ると、アベレージヒッターという印象を受けるかもしれない。ところが好調時は本塁打を続けて放つこともあるなど、強打ぶりにも自信がある。ただ強打ぶりを発揮する打撃ができなければ、4番としてチームの勝利に貢献する打撃をしなければいけないと切り替えた。
甲子園で藤田は勝負強さを発揮。まず2回戦の北照戦では7回表に勝ち越し適時打を放ち、3回戦の東海大相模戦でも7回表に同点適時打。準々決勝の作新学院戦では3打数2安打の活躍を見せ、創部初の4強入りに貢献した。準決勝の星稜戦では、エース・奥川恭伸と対戦。
「予想通りのストレートのスピード、変化球の切れ、コントロールの高さでした」と絶賛しながらも、第3打席に右前安打を放ち、全4試合で17打数7安打の活躍を見せた。自身の評価を大きく上げた甲子園となった。
そして9月20日にプロ志望届を提出。入学時から思い描いていた、高卒プロを目指せる選手へと成長した。守備力、打撃力の総合力の高さを評価されている藤田だが、本人が目指しているのは「打てる捕手」。今では毎日、木製バットで打撃練習を行っている。
「木製バットは芯に当たらないと全然飛びません。だけど、真芯に当たれば、金属バットよりも飛んでいきます。ただし1ミリでもずれると飛びません。そういう難しさを感じながら練習しています」
もしプロ入りが実現したならばと決意を語ってくれた。
「プロ野球の世界に入ったら、絶対に活躍して、『捕手は誰がいいかといわれたら、藤田がいい』といわれるような選手になりたいです」
3年間の歩みを振り返っても、自分の立ち位置を理解しながら、最善のプレーと行動ができるのが藤田の最大の長所。それでいてプロ野球選手に必要な「向上心の強さ」も備わっている。
プロ入りが実現した時、厳しい競争が繰り広げられるプロの世界でも藤田らしさを発揮し、名を残す活躍を見せてくれるのか注目だ。
（取材＝河嶋 宗一）
