人間的な成長を求めて兵庫を飛び出した強打の核弾頭・森口修矢（神村学園）【前編】

　中学時代は明石ボーイズで全国大会優勝を経験。近畿の数ある強豪校からの誘いを断り、鹿児島の強豪・神村学園に入った森口修矢選手。決して大きくない体躯ながらも高い能力を発揮し、1年生から甲子園を経験。
　前編では、そんな森口選手の神村入学の秘話、好プレーに隠された意識などに迫ります。

森口修矢

　神村学園・小田大介監督が初めて森口のプレーを「見初めた」のは3年前の16年春のことだったという。

　ボーイズリーグの春季全国大会決勝、明石ボーイズと狭山西武ボーイズの対戦を「たまたまテレビで見ていた」。

　優勝した明石の1番打者が身長は170センチに満たないくらい小柄なのに「思い切りがよく力強いプレーをする」のに魅せられた。関西にいる神村学園OBに片っ端から連絡をとり、話を伝えるつてはないか探したという。

　関西の強豪ボーイズ出身選手が進路先を考える際に基準になるのは「どこで甲子園を目指すか？」ということ。
　森口が神村学園を選んだのは「甲子園出場」に加えて「人間的な成長」を求めてはるばる鹿児島までやってきたのだ。

　春の全国大会を制した明石ボーイズでは4番でエースだった中野波来が名門・大阪桐蔭に進学したのをはじめ、他のチームメートも大垣日大、明石商、滋賀学園など県内外の強豪校に進んでいる。

　森口にも大阪桐蔭と双璧をなす履正社や地元の報徳学園などから誘いがあった。

　ただ、森口の中では大阪や地元・兵庫で甲子園を目指すなら、チームメートの中野や1つ上で大阪桐蔭の全国制覇に貢献した根尾昂（中日）ぐらいの力がなければ難しいという「物差し」があった。

　ならば親元から遠く離れ、野球漬けの毎日を送れる学校の方が野球の実力も含めた人間的な成長につながるのではないかと考えた。
　関西遠征にやってきた神村学園の試合も見た。「熱心な監督が指導をしていて、よく声が出て楽しそうに野球をやっている」と思った。

森口修矢

　森口のプレーで目を引いたのは、昨秋の鹿児島大会決勝の鹿屋中央戦、3番打者で勝負強さを発揮した打撃もさることながら、外野守備でみせた好プレーである。

　5回表一死一塁、エンドランを仕掛けてライト前に転がった打球を処理した森口は、ダイレクト送球で走者を三塁で刺した。
　二塁手の北浦海都（3年）が捕球地点と三塁ベースを結ぶ直線上にカットに入り「前の打球はカットの頭をめがけて投げる」（森口）練習の成果を見事に発揮した。

　6回表には、先頭打者の右中間を抜けた打球を処理し、カットに入った遊撃手・松尾駿助（3年）に送球。松尾が大遠投で三塁打を阻止してみせた。こちらも「後ろの打球は2人目の選手が刺す」（森口）鉄則通りのプレーを、決勝戦という大舞台でやってのけた。

　春の鹿児島大会は3回戦・樟南戦、5回表に放ったソロホームランが印象深い。

　大会序盤のヤマ場と目された強豪同士の対戦だったが、4回までに3対5とリードを許す苦しい展開だった。

　初回に幸先良く3点を先制したものの、その後は樟南の右腕・江口泰史（3年）の変化球をうまく使った配球に狙いを外され打ちあぐねていた。5回、その変化球に狙いを定め、内角高めに甘く入ってきた失投を見逃さず、レフトスタンドに特大ソロを放った。これが反撃の口火となり、8回表に打者一巡で5得点を挙げて難敵・樟南を退けた。

　次の4回戦・薩南工戦では満塁ホームランを含む6打点と活躍している。

　前編はここまで。後編では森口選手が興南や桐光学園との試合で見出した新たな課題。そして取り組んでいる自身のテーマについて語ってもらった。後編もお楽しみに！

【後編を読む】「大人の打者」の意味を理解できるかが打撃開眼のカギ！　森口修矢（神村学園）【後編】

文＝政 純一郎