その技量、こだわりは職人級。元プロも認めるショートストップ・桶田涼斗（東大阪大柏原）

　元プロの土井健大監督の就任により、上位進出に燃えている東大阪大柏原。
　土井監督をはじめとしたスタッフから意識と技術も高く評価されているのが、主将でショートストップの桶田涼斗（おけた）だ。本人が自信とするのは守備。実際に見ると、夏は守備で騒がれそうな逸材だった。

桶田涼斗（東大阪大柏原）

　「自分は守備が一番自信あります。守備範囲の広さも、持ち替えの速さも、スローイングの強さも自信があります」
　という桶田に、そのプレーをみせてほしいと伝えると、「そうですよね。実際に見ていただきたいです」とシートノックに加わる。そのプレーをみて、本人が守備を得意としている理由が分かった。

　重心が低い構えから、一歩目の反応が速く、他の遊撃手では捕れない位置でも軽々と追いつく。また、勢いが弱い打球に対しても、前方へダッシュして、うまくバウンドを合わせて、すぐに持ち替えをして投げることができる。取材した時は肩を脱臼明けで、まだ軽いスローイングしかできなかったが、一連の動きは全国レベルと評される遊撃手と遜色ないレベルにあり、強気の発言も納得だ。

　近畿圏内の遊撃手で誰を意識しているかと問うと、「智辯和歌山の西川晋太郎が有名だと思いますが、僕は負けていないと思います」と強気だ。

　ではどうやってその守備を実現しているのか？
　特に気になったのが持ち替えの部分だ。実にすばやく、捕ったと思った瞬間に送球に入っている。

　そのコツを聞いてみると、「捕球する時に、グラブを当てる場所を意識しています。常に開いているので、しっかりとボールの回転を受け止めて捕球することを意識しています。大事なのはボールの軌道に対して目を切らさないことです。だからキャッチボールを一番大事にしています」

　持ち替えの速さを意識するようになったのは中学校の時から。桜井シニア時代、投手と内野手を兼任していた桶田は、守備で何を武器にするのかを考えた時、持ち替えの速さを武器にしようと思い至ったのだ。

桶田涼斗（東大阪大柏原）

　そして桶田の捕球をじっくりと見てみると、他の選手とは違いがある。
　それは他の選手は真正面でボールを見るのに対し、桶田は少し斜めの角度から見ているのだ。これはボールに目線を合わせるために一部の選手が行っている動作だが、桶田も実践している。その意図について、
　「僕はボールの呼吸を意識していて、それがバウンドに合わせたり、ボールの目線と同じ目線になることだと思います」

　高い守備技術を実現できるのは日頃から守備での反省を、技術ノートとして書き留めているからだ。

　また打者としても3番を打つ桶田は、土井監督の指導で成長を見せた選手だ。

　「土井監督は1人1人に合った指導をしていただける方で、僕の場合、（スイング時に）開く癖があったんです。その時、指導していただいたのは、右足（軸足）を前に出せというアドバイスです。回転させるとなると開くので、打つ瞬間に少し右足を出すことを意識したんです。それを続けると、以前よりも打球が力強くなり、その形をものにすることができました」　

　また主将としてもチームを引っ張る桶田。桜井シニア出身の桶田は「大阪桐蔭、履正社を破れる大阪の強豪といえばどこかと思った時、東大阪大柏原だったんです」と打倒・2強を掲げて、東大阪大柏原の門を叩いた。

　高校2年から元プロの土井監督から熱い薫陶を受け、強い組織はどうあるべきか？それを考え、技術ノートとは別に主将ノートを書き続けた。

　現在のチーム状態について桶田は「一時期、僕は脱臼で離れていたのですが、そのときはどこか緩みが見えました。もう一度、しっかりと引き締め、チームの士気は上がっています」

　土井監督が認めるショートストップは、この夏、自分の持ち味を発揮できるか。それが実現した時、大阪の高校野球ファンを唸らすショートストップとなるはずだ。

文＝河嶋 宗一