元気印の140キロ左腕は、まだ発展途上！西岡 海斗（秋田修英）

　秋季秋田県大会を制した秋田修英。その優勝を牽引したのは間違いなく西岡 海斗（にしおか・かいと）だろう。秋田経法大附（現明桜）を8度甲子園に導いた名将・鈴木寿宝（すずき・ひとし）監督も「ストレートも変化球も良いボールは持っていると思います」と全幅の信頼を寄せる。そんな西岡のキャラクターはとにかく明るい、笑いが起きれば、たいてい真ん中にいるのは西岡だ。チームの元気印西岡の投球とそのポテンシャルに迫る。

チームの元気印・西岡海斗（秋田修英）

　秋田修英は、秋季大会で秋田の頂点に駆け上がるも、東北大会の3回戦で古川に悔しい敗戦をしている。この試合完投した西岡もまた敗戦の原因を考え、冬への成長の糧にしていた。

　「負けた試合は、バッターを観察出来なかった。バッターが変化球待ちの時に、自分の持ち味であるまっすぐを投げず、コツコツ当てられてしまった。その結果、内野を抜かれてということだったんで。やっぱりバッターを見て何を待っているかを考えていかないといけないなというのは感じました」

　これが、西岡が自分に出した課題である。これに対して、西岡は2つのアプローチを考えている。

　1つ目が、変化球の質の向上である。
「変化球は狙われて打たれるというような変化球ではだめなので、狙われても空振りを取れたり、打ち損じを狙えるような変化球を突き詰めれるような練習をしてきました」

　自身の課題と向き合って、冬場を過ごしていることが伺える。

　また、フィジカル面からのアプローチ以外にも、メンタル強化も取り組んでいる。

　「周りを見る、学校生活でもなんでもなんですけど、周りを見ることを意識しています」
「自分は率先してトイレ掃除をしっかりやると決めているので、それは2年生が始まったときから貫いています」

　西岡が気を付けているのは、野球生活以外の、学校生活での在り方である。学校生活から周りに気がつけるように出来るか、そしてトイレ掃除など人が嫌がることを率先することできるかを意識している。人が嫌なことから逃げない強さは、マウンド上でピンチの場面での平常心に繋がるだろう。またその事を継続することで、自身と向き合い、自分の内面を知る事ができる。西岡は、このように野球以外での学校生活から「自己研鑽」を怠っていない。

　このように、明るさの中にも前向きに色々なことにチャレンジできるのは、西岡の目標がはっきりしているからだろう。

　「夏だったら、[stadium]甲子園[/stadium]が一つの目標で、春は、秋、東北大会初めて出てるんですけど、秋は悔しい結果で終わったんで、春も出て、優勝して夏に弾みを付けれるような、良いスタートをきれるように、自分のピッチングというよりチームが勝つためにどうしたら良いかということを考えています」

　西岡は、夏の[stadium]甲子園[/stadium]出場、そして春は再度東北大会出場を果たし、秋の悔しさを晴らすつもりだ。

ガッツポーズをする西岡海斗（秋田修英）

　「自信があるボールは、ストレートです。最速は140ちょっとぐらいです。右バッターのインコースの真っ直ぐには自信があります」

　西岡はストレートと多彩な変化球を操るが、自信のあるボールに直球を挙げてくれた。これは経験に裏付けされた自信とも言えるだろう。秋季県大会を優勝に導いた左腕、東北大会前の強化試合では、作新学院相手に真っ直ぐが通用したのも、西岡の自信に繋がっている。そのストレートをどのような質に昇華させようとしているのか？

　「プロ野球とか結構見て、DeNAの今永昇太選手（横浜DeNAベイスターズ）はやっぱり真っすぐのキレとかすごくて、相手が真っ直ぐと分かっていても打たれない真っ直ぐを持っているんで、そういうところは目標にしています」

　と数字でなく、キレをどれだけ出せるかにこだわっている。実は西岡は冬が始まる頃は球速という数字にこだわっていた。ただし、今は「キレ」に拘っている。
この心境の変化は、やはり西岡が魅せる投手でなく、試合に勝てる投手に拘っているからだろう。

　「自分のピッチングというよりチームが勝つためにどうしたら良いかということを考えています」

　この言葉に、西岡が目標としている理想の投手像が詰まっている。

　西岡が勝てる投手になった時に、西岡の目標の姿に到達しているはずだ。

　「絶対的エースという目標を掲げてやってきたので、エースナンバーは誰にも渡す気はないですし、誰が見てもこいつになら任せられる、周りから目標にされるピッチャーになりたいです」

　絶対的エースになるためにも、西岡は歩み続けるつもりだ！

編集後記
西岡の周りには常に人が集まっている。それは持って生まれた明るい性格というのもあるだろう。とにかく明るいのである。笑い声が起きれば、その中心に西岡がいると思ってほぼ間違いない。さてそんな西岡だが、内なる部分では生粋の「負けず嫌い」だ。「ロングティの練習があるんですけど、一番ホームランを打ちたいという気持ちがあって、たぶんチーム一番入れたんじゃないかなぁ。負けたままで終わりたくないというのがあるので。じゃんけんとかも勝つまでやろやろうと言います」
もちろん、これは練習だけでなく試合に対しても同様である。秋田修英は秋の大会で強豪・明桜を下している。ただ、西岡は唯一、加藤洋平にヒットを2本許している。だからこそ西岡は、加藤との再戦を熱望している。
「そのバッター（加藤）ともう1回対戦して押さえたいという気持ちがあります」
西岡は負けず嫌いなのである。だからこそ、西岡の将来へのポテンシャルを感じずにはいられない。

文＝田中 実