人間力と長打力を愚直磨いた「昭和の男」 神宮隆太（西日本短大附）
主将の近藤大樹と共に、今年の西日本短大附の主力を担っているのが神宮隆太だ。正捕手として、チームのディフェンス面を牽引するだけではなく、4番としても高校通算18本の本塁打を放つ長打力を持っている。
今回は、そんな神宮の野球ルーツと課題、そして西村慎太郎監督が「昭和の男」と表現する素顔についても迫っていく。
「自分さえ良ければいい」と考えていた中学時代
神宮隆太（西日本短大附）
中学時代から、二日市ボーイズの4番打者として長打力を武器に活躍を見せた神宮。九州国際大付の主将・中川壱生や、有明の148キロ右腕・浅田将汰などが選出されたボーイズ九州代表にも神宮は名を連ね、中学時代から九州地区では有名な存在であった。
西日本短大附への進学理由を尋ねると、神宮はゆっくり言葉を選ぶように語り始めた。
「監督さんの話は耳に響くものがあって、とても良いチームなんだなと思いました。西短（にしたん）に入れば、野球だけではなく人間性も変わる、人間としても成長できると言われたので、その言葉に惹かれました」
神宮は中学時代の自身のプレーについて、「自分さえ良ければいい」という考えがあったと振り返る。野球が上手くなるためには、人間的な成長も必要であることを西村監督に力説された神宮は、人としての成長を求めて西日本短大附の門を叩いた。
言われたことは素直に聞いて心身ともに成長
入学してして神宮がまず取り組んだのは、日頃の日常生活だ。夜の掃除や授業態度、人が見てなくてもスリッパを並べるといった細かい礼儀に至るまで、普段の生活を徹底的に見直した。
「日頃の生活を自分がしっかりやれば、周りにも影響が出ると思います。 まずは自分が率先してやって、自分が手本になることを意識して生活しました」
また、プレー面においても多くのことを学んだ。中学時代には経験したことのなかった、ウエイトトレーニングを本格的に開始して、捕手としても配球やリードを西村監督に徹底的に叩き込まれた。
「高校に入ってウエイトトレーニングを教わってから、打球がすごく飛ぶようになりました。また捕手としても、打者の表情や心理を自分で読み取るができるようになったと感じています」
そんな神宮のことを、西村監督は「昭和の男」と表現する。その意図を次のように語ってくれた。
「叱っても全然へこたれませんし、芯の強い男です。教えたことは素直に聞いて、練習もしっかりするのでどんどん成長しましたね」
甲子園で監督を胴上げしたい
エースとしての飛躍を誓う寺迫涼生
こうして西日本短大附の中心選手に成長し、全国でも屈指の「打てる捕手」へと成り上がった神宮だが、昨秋は大きな屈辱を味わった。
秋季福岡県大会を勝ち進んでいった西日本短大附は、準々決勝で九州国際大付と対戦。県内の実力校同士の一戦は僅差の競り合いとなったが、西日本短大附はミスも絡んで1対2で敗れた。
神宮は悔しさを噛みしめるような口調で、自らの責任の重さを強く語る。
「初回に、4番の葛城陸にタイムリーを打たれたのですが、3ボール1ストライクから真っすぐを甘めに要求しての失点でした。2点目も自分のパスボールでの失点だったので、あの試合で負けたのは自分の責任と思っています」
秋の敗戦から、神宮は普段の生活を今まで以上に丁寧に過ごすようになった。夏の大会のような張り詰めた場面で、ミスなく自らの力を発揮するためには、人間力の面でもさらなるレベルアップが必要だと感じてる為だ。
「夏の大会まであっという間で、時間がないと思います。夏は一戦一戦気を抜く暇がないと思うので、みんなが意見を言い合えるチームにして、野球だけじゃなく人間性で1位になれるようなチームになりたいと思います」
マークしていくチームは、秋に敗れた九州国際大付だ。特に3番で主将の中川壱生は、九州選抜でチームメイトだったこともあり、強く意識していると語る。
「九州国際大付には秋にやられているので、勝ちたい気持ちは強いです。中川を筆頭に打線が1番から9番までみんな良いバッターなので、 三振を取る配球だけでは厳しいと思います。一球で仕留める配球をピッチャーと話し合ってしていきたいです」
気持ちはすでに夏へ向かっている新宮。最後に夏に向けた意気込みを伺うと、一言で力強く言い切った。
「甲子園で監督さんを胴上げしたいと思います」
西村監督が「非常に楽しみなチーム」と力強く語る理由の一端が、このインタビューで見えてきた。春季福岡県大会は、明日に開幕の予定だ。まずは春季大会でどんな成長を見せるか注目だ。
文＝栗崎 祐太朗
