和歌山

黒瀬 健太選手（初芝橋本）

「今はこうして注目されてますけど、当時は誰もこうなるとは思っていなかったです」

　チームを率いる芝野監督は黒瀬の入学時の印象をこう語る。人懐っこい笑顔と丸っこい体格で誰からも愛されるキャラクターの新入生は、抜群の飛距離を誇る反面、課題も多かった。右手の強さに頼って上体だけで打っていたため最初は内野ゴロばかり。タイミングを取るのも苦手。芝野監督に「軸足を動かすな」と言われると軸足を全く使わずに打つ。

　入学早々に出場機会をつかんでいたが、5月から7月までで放った本塁打は2本のみ。それでも「持ってるスイングは凄まじい」と大きな期待をかけていた芝野監督は黒瀬の課題1つ1つと向き合う。右手はバットを握るのではなく軽く触れるだけとアドバイスを送り、タイミングの取り方や軸足の正しい使い方も覚えさせた。芝野監督は基本的にフォームをいじらない。選手が本来持っている長所を殺しかねないからだ。芝野監督が行ったのは打撃フォームの”改造”ではなく、打てない原因の”排除”。その過程で研究熱心な黒瀬は自分から質問に来る。

「まっすぐ待ってる時に外にスライダーが来ると打てないんですけどどうしたらいいですか？」
対応出来るようになると今度は
「外を待っているとインコースが打てないんです」
捌けるようになると次は・・・課題を克服する度に一歩一歩着実に成長し、今では芝野監督が打撃投手を務め予告無しで変化球を混ぜて1箱投げても空振りが奪えない。

「軟投派でもしっかり待って打てる。こういう体型なのでインコース苦手やろと投げられても捌ける。僕らが見たいのはもっと鋭い変化球、もっと速い球をどうするか」
黒瀬を打ち取るには小手先だけのごまかしでは通用せず、高いレベルの投球が要求される。

　通算本塁打数から豪快な打撃を想像していた人が驚くのは、黒瀬の打撃の柔らかさだ。苦手なランニングにも妥協せずに取り組み8キロ走のタイムは10分以上も短縮。入学時から体重自体にそれほど変化は無いが、明らかにその質は脂肪から筋肉へと変わっている。上体だけの力で打っていた当たれば飛ぶと評判の新入生は、わずか1年半で全国区の強打者となった。