高橋 純平投手（県立岐阜商）

　小学校2年生から野球を始めた高橋 純平。学校が終われば、父・康二さんと毎日、練習を行うほどだった。そこでいつも欠かさず行っていたのが肩甲骨のストレッチだ。
「キャッチボールの前にいつも行っていたんですよね。それが影響したかはわかりませんが、肩、ひじの関節の柔らかさには自信があります」
また高橋は、肩、ひじで大きなケガがない。今思えば、このストレッチが大きなものとなっている。

　そんな高橋だが、まだ中学1年生の時は、外野手だった。投手をやり始めたのは最上級生になってから。その時から肩が強く、速球投手だったが、本人曰く「球が速いだけでキレがなく、よく打たれていて勝てない投手でした」と振り返る。
実際に球速が伸び始め、さらにキレが出てきたのは高校に入学してからだ。

「Aチームに入ることができて、意識の高い先輩たちと一緒に練習をしてきました。練習量が増えたのはもちろんですが、効果的な練習がたくさんできたことで、一気に球速が上がりましたし、今振り返ると、一番球速が速くなった時期だと思います」

　高橋の2歳上には、2013年選抜ベスト8入りへ貢献したエース藤田 凌司（2013年インタビュー）がいた。高橋にとって藤田との出会いはとても大きかった。藤田から学んだものは何だろうか。

「力まないフォームで投げることですね。凌司さんは球速も速い投手ではないのですが、力みがないフォームからキレのある速球を投げる。僕の場合、何でも力んで投げていた。『力』を入れる意味が、全く違っていたんです」

　では力みというのは、具体的にどこに入っていたのだろうか。

「上半身の力を抜いて、下半身を中心に回転して投げていくことを意識しました。実際に春の県大会から出させてもらって、力んで投げてはダメだ！というのを体で覚えました。そこから遅い球でもコースにしっかりと投げることができていたので、打ち取るコツを覚えていました」

　投球のコツを覚えるのと同時に、球速が145キロまで伸びた高橋は1年夏からベンチ入りを果たす。順調ともいって良い滑り出しだったが、ここでアクシデントが起こる。左足の甲を疲労骨折してしまうのだ。