兵庫

　大会12日目、神戸総合運動公園野球場（ほっともっとフィールド神戸）の第二試合に登場したのは公立の雄・市立尼崎と今春のセンバツ出場を果たした県内有数の進学校・長田だ。

　市立尼崎の先発投手は2回戦の夢前戦で7回2安打無失点に抑えた平林 弘人（3年）。対する長田の先発は15日の六甲アイランド戦で延長10回を投げ抜いての1失点完投勝利を収めた園田 涼輔（3年）。ともに中5日の間隔をあけてのエース対決となった。

　先手を取ったのは先攻の長田。3回表、一死から2番・富田 誠（2年）がセンターオーバーのスリーベースを放つと、続く3番・三宅 智主将（3年）がスクイズ。1点を先制する。

　4回まで園田に1安打に抑えられていた市立尼崎だったが、5回裏に先頭の平林が右前打で出塁すると6番・前田大輝主将（3年）の犠打で得点圏に進塁。7番・谷尻 尚紀（2年）は二飛に倒れたが、8番・木森 陽太（2年）の5、6球目に園田が連続ワイルドピッチを記録。思わぬ形で同点に追いつく。

　その後も木森が四球を選び、初球スチールに成功すると、9番・殿谷 小次郎（2年）が放ったショートゴロを長田の三宅遊撃手が一塁へ低投。逸れたボールが一塁ファウルグラウンドに転がる間に二塁走者・木森が一気に本塁を訪れ、市立尼崎が勝ち越しに成功する。

　長田は7回表に先頭の6番・赤木 裕貴（2年）が三塁線突破の二塁打で出塁。犠打で1死三塁の好機を作ると、8番・河村郁斗（2年）が平林のスライダーをセンター前へはじき返し、試合を振り出しに戻す。

　しかし8回裏、市立尼崎がビッグイニングを築く。

　まずは先頭の9番・殿谷がきれいにライト前へ運び出塁。続く1番・藤井 倭（3年）とのヒットエンドランが決まり、無死一、三塁とすると、2番・中村桂喜（2年）がスクイズ（記録は内野安打）を決め、勝ち越し点を奪う。さらに犠打、敬遠四球で1死満塁のチャンスを再び作ると5番・平林がセンター頭上を破る走者一掃の三塁打。前田の内野ゴロの間に平林も生還し、このイニング、スコアボードには「5」の数字が灯った。

　9回に長田は吉川 貴生（2年）の二塁打で1点を返すが反撃はここまで。1時間52分の熱戦の末、市立尼崎が16強入りを決めた。平林は長田打線に8安打を浴びるも、要所を抑え、3失点完投勝利。エースの称号にふさわしい粘り強い投球を終始展開した。

　この試合、ポイントのひとつとして挙げられるのは、市立尼崎がセーフティーバントを積極的に企て、長田守備陣に揺さぶりをかけていた点。終盤に園田の球が総体的に上ずったのは、酷暑の中、ダッシュを繰り返し、スタミナを徐々に奪われたことと無関係ではなかったはずだ。

　市立尼崎は今大会、不動の4番を務めていた好調の藤井をこの日一番に起用。新鮮、かつ勢いのある、いいリズムが打線に生じた点も見逃せない。

　市立尼崎は3年ぶりの5回戦進出。次戦の相手は22日午前、抽選の上で決定する。

（文＝服部 健太郎）

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