大谷 翔平（エンゼルス）

　メジャーリーグも開幕してから1ヶ月以上が経つ。今年も多くの日本人選手の活躍が注目される中で、最も期待されているのは、ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）でMVPを獲得したエンゼルス・大谷 翔平投手（花巻東出身）だ。

　シーズンが開幕しても、エンゼルスの中心選手として活躍を見せている。投げては開幕投手を務め、防御率は3.23。メジャーで、トップクラスの速球とスイーパーを生かして抑えている。

　このスイーパーは今年のピッチングの中で高い比率を占めている。大谷の場合は、スイーパーを決め球にしながら、カウントも取れているのも抑えられている一つの要因だろう。

　WBCの決勝の米国戦でマイク・トラウト外野手（エンゼルス）から三振を奪ったスイーパーは87マイル（約140キロ）であったことも紹介された。大谷が投げるスイーパーの特徴は、曲がりの大きさと球速を兼ね備えていることだ。さらに、横方向の変化量は平均で18インチ（約45.7センチ）で、これはホームベースの幅17インチ（約43.2センチ）よりも大きい。その上、平均球速は84～85マイル（約135.2～136.8キロ）で、MLB平均の81～82マイル（約130.4～132キロ）より5キロほど速い。

　この大谷のスイーパーは、MLB公式がメジャー最強の球種2位にランクインしており、メジャーでも認められる球種なのがわかる。下記がランキングである。

◆MLB公式による失点を防いだ球種トップ4

1位　ディラン・シース投手（ホワイトソックス）のスライダー
2位　大谷 翔平投手（エンゼルス）のスイーパー
3位　サンディ・アルカンタラ投手（マーリンズ）のチェンジアップ
4位　ジャスティン・バーランダー投手（メッツ）の4シーム

　現在の大谷は、奪三振率も12.06と高い数字を記録している。大谷の場合は数字だけではなく、ピンチの場面で三振が欲しい時に、しっかりと三振で抑えている。どのような状況においても、試合をしっかりと作り、リリーフ陣に繋いでいるところを見ると、まさにエースの名に相応しいピッチングを見せている。昨シーズンはサイ・ヤング賞の争いでは、惜しくも4位となったが、今年はサイ・ヤング賞獲得も夢ではないだろう。

　大谷は野手としても存在感を見せている。開幕から3番を打っており、すでに9本塁打を記録している。今年に関しては、打率も残っていることもあり、最終的には3割30本100打点の達成にも注目していきたい。今年も本塁打をハイペースで量産していき、3年連続30本塁打はもちろんのこと、個人タイトル獲得にも期待していきたいところだ。

　現在はWBCの疲れが見え始めている。これまでのメジャーリーガーや日本のプロ野球を見ても、開幕前に開催されるWBCやハイペースの調整で、シーズン中にバテる選手は珍しくない。大谷の場合は、二刀流のため他の選手よりも2倍の稼働をしていることを考慮しても、心配な部分だ。

　WBCの圧倒的な活躍を見ると、米国のキャプテンを務めたトラウトとともに、エンゼルスを世界一に導く姿を見たい人は多いはずだ。大谷自身、チームとしてのタイトルはリーグ優勝やワールドシリーズ制覇が残っているため、1人の力で世界の頂点に上り詰めてほしい。

（取材＝ゴジキ）