村上宗隆

　第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）のメキシコとの準決勝に臨んだ侍ジャパン。佐々木 朗希投手（ロッテ＝大船渡高出身）が先発した。

　初回から飛ばし、2つの三振を奪うなど最高の立ち上がりを見せた。2回はルイス・ウリアスの打球が、直撃するアクシデントもあった中で、無失点に抑えた。

　その裏の日本は、パトリック・サンドバルから吉田 正尚外野手（レッドソックス＝敦賀気比出身）がヒットで出塁するも、村上 宗隆内野手（ヤクルト＝九州学院出身）は三振に倒れ、岡本 和真内野手（巨人＝智辯学園出身）は併殺打に倒れてしまう。

　試合が動いたのは4回。2死から連打を浴び、2回にヒットを放っているウリアスに先制となるホームランを打たれる。佐々木はこの回でマウンドを降りる。2番手の山本 由伸投手（オリックス＝都城高出身）は、メキシコに流れを渡さない内容のピッチングを見せる。

　それに応えるように、打線は4回からチャンスを作る。4回は1死から近藤 健介外野手（ソフトバンク＝横浜高出身）がヒットで出塁し、大谷 翔平投手（エンゼルス＝花巻東出身）は惜しくもセンターライナー。続く吉田が、ヒットで繋ぐも村上が三振に倒れる。

　続く5回は岡本がホームラン性の大飛球を放つも、ランディ・アロサレーナがファインプレーを見せる。1死後に山田 哲人内野手（ヤクルト＝履正社出身）がヒットで出塁し、源田 壮亮内野手（西武＝大分商出身）が7球粘った末に四球を選ぶ。続く中村 悠平捕手（ヤクルト＝福井商出身）のところで、代打・牧 秀悟内野手（ＤｅＮＡ＝松本第一出身）が打席に立つが、遊ゴロに倒れた。ラーズ・ヌートバーが四球を選び、満塁のチャンスを作り、続く近藤がレフトへいい当たりを放つも、アロサレーナの守備範囲となり、またもチャンスを生かしきれなかった。

　6回にも大谷がヒットで出塁し、吉田と村上が倒れ2死となる。その後、岡本と山田が四球を選び、またも満塁のチャンスを作るものの、源田はレフトフライに倒れる。

　日本は再三チャンスを作るが、無得点のままイニングは進む。しかし、守り抜いているメキシコは日本が捉え始めていることに、プレッシャーを感じていただろう。1巡目こそ圧倒的な内容を見せていたサンドバルは、4回から日本打線に捉え始めていたため、4.1回でマウンドを降りた。

　7回に日本は2死から近藤がヒットを放ち、ホセ・アルキーディをマウンドから降ろす。3番手のジョジョ・ロメロから大谷は四球を選び、吉田が右翼ポール際への3ランで追いつく。

　しかし、8回に疲れが見え始めた山本が捕まり、甲斐 拓也捕手（ソフトバンク＝楊志館出身）のリードも読まれ始め、2点を勝ち越される。

　追いついた後に突き放された日本は、その裏にヘスス・クルーズから岡本の死球と山田のヒット、源田の送りバントでチャンスを広げ、代打・山川 穂高内野手（西武＝中部商出身）の犠牲フライで1点差にする。その後も同点のチャンスとするも、近藤が見逃し三振であと1本が出ないまま9回になる。

　9回は大勢投手（巨人＝西脇工出身）と大城 卓三捕手（巨人＝東海大相模出身）がバッテリーを組む。大城は守備の機会が、なかなかなかったことがあったこともあり、捕球ミスが目立ったものの無失点に抑え、サヨナラに賭けた。

　9回裏のメキシコは、メジャーリーグでも活躍しているジオバニー・ガイェゴスをマウンドに上げる。日本は先頭打者の大谷が二塁打を放ち、チャンスを作る。続く吉田は四球を選び、無死一、二塁に。ここで吉田に代わり、代走の切り札・周東 佑京外野手（ソフトバンク＝東農大二出身）が一塁ランナーとなる。この試合当たりがなかった村上に回るが、センターへのフェンス直撃の適時二塁打を放つ。その間に周東は一気にホームインし、逆転サヨナラ勝ちで決勝進出を決めた。

　このメキシコ戦では、今大会初めて試合終盤までビハインドの展開になった。さらに、1次ラウンドでは、圧倒的なピッチングを見せていた佐々木や山本が打たれるなど、想定外な部分もあっただろう。この展開にも動じず、大谷を中心とした打線は、じわじわとプレッシャーをかけながら、得点を積み重ねて勝利した。

　決勝は前回大会準決勝で敗れている米国。ベースボールの国とプライドのぶつかり合いを制し、世界一を奪還して栗山ジャパンとして有終の美を飾りたい。

（文＝ゴジキ）