新人王有力候補の剛腕など　2023年ブレーク期待の若手選手たち

　2023年ブレークが期待できる選手の候補として、まず挙げられるのは、オリックスの宇田川 優希投手（八潮南出身）だ。

　大学時代から平均球速が140キロ中盤を記録するなど、ポテンシャルが見込める素材型の投手だった。

　プロ入り後はさまざまな指導もあり、現在では中継ぎとして常に150キロ台を出せる状態になった。2022年シーズン途中に支配下登録をつかみ、19試合に登板して、防御率0.81を記録した。

　さらに、ヤクルトとの日本シリーズでは7戦中4試合に登板。イニングを見ても、5.2回を投げて10奪三振で無失点、1勝2ホールドを記録するなど、日本一に大きく貢献。MVPを取ってもおかしくないレベルの活躍を見せた。

　中嶋 聡監督の投手運用を見ても、大事に登板数を増やしていく可能性も高いため、無理のない起用法にハマればリリーフ投手の課題である短命で終わる確率も低いと見られる。

　昨年の終盤の飛躍的な活躍を見ると、シーズンの実績は少ないものの、今年はワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に選ばれてもおかしくないだろう。

　2019年に甲子園やU18を賑わせた阪神・西 純矢投手（創志学園出身）も注目だ。

　同世代のロッテ・佐々木 朗希投手（大船渡高出身）やオリックス・宮城 大弥投手（興南出身）、ヤクルト・奥川 恭伸投手（星稜出身）は、高卒2年目から開幕ローテーションの一角を期待されて活躍した。宮城に関しては新人王、佐々木朗は完全試合達成と、世代間で見ても、トップクラスの投手が揃っていることがわかる。

　西は、23年中にも先発ローテーションを担う存在として期待大だ。高校時代は序列的に見ると奥川や佐々木朗の次なるポジションだったが、現在はそれ以上のポテンシャルを秘めている。

　スライダーを得意球としているが、フォークなどの落ちる球の精度をさらに上げていき、被打率をさげていけば、ローテーションとして担えるだろう。また、シーズンを戦い抜く体力さえつけば、エースになれる素材と見ている。

　日本シリーズで劇的なホームランを放ったヤクルト・内山 壮真捕手（星稜出身）も注目だ。中村 悠平捕手（福井商出身）というレギュラーがいながら、57試合マスクを被った。さらに打力もあることや高校時代は遊撃手も経験していることから、打撃面が先に成長していくとなると、他のポジションで出場させることもあるだろう。

　これはソフトバンクの栗原 陵矢外野手（春江工出身）や広島の坂倉 将吾捕手（日大三出身）が、捕手でありながらユーティリティーに守っていたこともあり、試す価値はある選手だろう。

　捕手としても成長させていきながら、26歳〜27歳ぐらいにチームの状況を考慮しつつ、固めていくのも一つの手段と見ている。

[page_break:じっくり大きく育てたい森木大智/巨人からはこの若手投手に期待]

　昨シーズンは高卒ルーキーながらも2試合に登板。2敗を喫したものの得たものは大きかったのではないだろうか。

　年齢的に見てもポテンシャルは非常に高いものがあり、楽しみな投手である。

　最速154キロの直球は球威十分で、スライダー、カーブ、スプリットの精度を高めて体力がつけば、西と同様にローテーションを張れるだろう。

　現在の阪神は投手陣の層が厚く、割って入ることは至難の業だが、ポテンシャルを含めて期待できる選手である。

　巨人からは赤星 優志投手（日大鶴ヶ丘出身）や山﨑 伊織投手（明石商出身）、直江 大輔投手（松商学園出身）、堀田 賢慎投手（青森山田出身）、井上 温大投手（前橋商出身）に期待だ。

　特に、山崎や堀田は昨シーズン先発として登板はあったが、今年はトミージョンをしてから3年ほど経つため期待が高まる。

　さらに、昨シーズン開幕時に先発ローテーション入りしていた赤星に関しては、シーズン序盤の平均球速の速さを見ても、変に中継ぎなどで使わず先発一本で投げさせていくべきだ。

　シーズン終盤にプロ初登板を果たした井上に関しては、貴重な左の先発としての成長に期待していきたい。

（記事：ゴジキ）