大阪桐蔭、近江を下した準優勝・下関国際 初采配コールド負けから全国の強豪となるまで
仲井慎 写真：日刊スポーツ/アフロ
「弱者が強者に勝つ」
第104回全国高校野球選手権（甲子園）で準優勝した下関国際（山口）を”弱者”とするのは失礼だが、坂原秀尚監督の座右の銘を地で行くような大会だった。
2回目の出場だった2018年に並ぶベスト8に進むと、準々決勝の相手は大阪桐蔭（大阪）。大方の予想は、3度目の春夏連覇という空前の偉業に挑む横綱の勝利だ。3対4と食い下がるが、7回裏は無死一、二塁のピンチ。だがここで、相手のバントが小飛球となると、三重殺で切り抜ける。
大会史上9度目、準々決勝以降では初めてとなるこのビッグプレーで、流れが明らかに変わった。9回に1死二、三塁のチャンスをつかみ、4番の賀谷勇斗内野手（3年）がしぶとくたたきつけると、中前に抜ける逆転2点打となった。横綱を相手に食い下がる”弱者”に、スタンドから送られる手拍子。徐々に高まるその音量にも後押しされ、5回のタイムリーエラーを取り返した賀谷はいう。
「みんなが、”最後に、おまえのところにチャンスで回す”といってくれて、どういうかたちでも1点を取り返そうと。仲間に助けられてきたので、最後に（結果を）出せてよかったです」
坂原監督によると、もともとディフェンスからリズムに乗るチームなのだという。
「守備では、見えないところを見ようとしているし、見なくてはいけないところはしっかり見ています」
トリプルプレーから大きく流れが変わったこの試合が、まさにそれだろう。
たとえば前回8強に進んだ18年も、こんなプレーがあった。木更津総合（千葉）との3回戦。2対1と1点リードの7回の守り、1死二塁からの一塁ファウルフライで、相手二走は抜け目なく三塁へのタッチアップを狙った。だが「タッチ（アップ）の声が聞こえた」下関国際の佐本快一塁手（当時2年）は、あわてずに三塁への送球ラインに入った二塁手に送球。中継した二塁手も素早く三塁手に送り、併殺を完成させたのだ。不用意なチームなら、スキを突かれて三進を許しても不思議ではない。「見なくてはいけないところはしっかり」見ていたからこそのプレーだ。
そもそも下関国際は、チームの歩みそのものが”弱者”からのスタートである。社会人のワイテックで5年間プレーした坂原監督が、下関国際の監督となったのは05年8月だ。当時の坂原監督は、高校野球の指導者を志し、教員免許取得のため、山口県下関市の東亜大に編入学していた。やがて、近接する下関国際の野球部が、
「不祥事の影響で指導者がいない、校長先生がひとりで指導している、というんです。東亜大には3年間通うので、『僕でよければ、その間お手伝いさせてください』と手紙を送ったのがきっかけでした」
だが、着任当時の同校にはさしたる実績がないどころか、部員すらなかなかそろわず、やんちゃな生徒が多いためか部室の窓は割れたまま放置され、壁は落書きだらけという有様だ。案の定、初采配だった05年秋は1回戦でコールド負けである。だが、根気よく基本を徹底した熱血指導で、08年にはローカル大会で自身公式戦初勝利。同年には夏の山口大会でも初白星を挙げるなど、時間をかけて野球部を立て直していく。09年夏はベスト8、11年夏4強、15年夏は決勝進出、そして17年夏には、ついに甲子園出場を果たす。
このときは初戦で三本松（香川）に敗れたが、坂原監督の教え子だった当時の大槻陽平部長は、こんなふうに語っている。
「なにもないところから始められて12年。12年指導されてやっとここまできた。本当に、すごいことだと思います」
そして、今大会。初戦では、富島（宮崎）の好投手・日高暖己投手（3年）に序盤から球数を投げさせ、中盤以降に着々と加点。投げては左腕・古賀康誠投手（3年）のあとを受けた仲井慎内野手（3年）が、6回の2死満塁を切り抜けると1人の走者も許さない完全リリーフだ。浜田（島根）との中国勢対決となった3回戦は、序盤から打線が活発で、先発・古賀は6回2死まで無安打投球を見せた。
さらに、大阪桐蔭を撃破したあと、坂原監督が「生徒の成長は驚くくらい。目の輝きが違います」と臨んだ近江（滋賀）との準決勝は、2対2の6回1死満塁から、森凜琥内野手（3年）が決勝2点適時打。近江の好投手・山田陽翔（3年）が投じた、この日最速タイの148キロをしぶとく右翼線に落とした。森は「練習通り」と胸を張る。
結局、8対2。この日、下関国際打線が山田から放った7安打のうち、6本はセンターから逆方向だった。バットを一握り短く持ち、ノーステップで強振しない打撃を徹底しながら内野の間を抜き、しぶとく野手の前に落とす。さらにボールを見きわめて山田から7四球を選んだ。チーム全体でかけた圧力に山田は、
「一人ひとりが考えていて、すごく投げにくかった」
と脱帽する。
センバツ優勝校、準優勝校を連破した”弱者”。決勝は、仙台育英（宮城）の「想像を絶する層の厚さ」（坂原監督）に圧倒されたが、挑戦は、これからも続く。
（記事＝楊 順行）
