ついに東京五輪イヤーの2020年がスタート。首都から1000㎞近く離れた四国地区でも徐々に世界最大のスポーツイベントへの機運が高まっている。ではその中で四国の伝統工芸ともいえる「野球」はどのように進んでいこうとしているのか？現状紹介も交えながら占っていきたい

　　高校年代は「ホップ」・大学年代は「ステップ」・社会人は「ジャンプ」……。これが2020年のアウトラインになってきそうだ。

　高校年代の詳細は改めて触れることになるが、現状では我慢の年。投手陣では最速147キロ右腕の内田 悠太（大手前高松3年）、「ザ・コントロールサウスポー」新地 智也（明徳義塾新3年）。野手では高校通算29本塁打の山田 響（済美新3年主将・左翼手兼二塁手）、高校通算42本塁打の田中 大貴（観音寺一新3年・遊撃手）などのスラッガーたちが周囲に刺激を与え、刺激が飛躍の種になることを祈りたい。まずは明徳義塾と尽誠学園の出場が確実視されているセンバツで、両校が四国の意地を見せられるか、だ。

　四国地区大学野球リーグでは昨年秋に帝京三（山梨）3年時以来の「投手兼遊撃手」となり、いきなり最速149キロをマークした水上 由伸（四国学院大4年主将）が大卒プロ入りを視野に入れる。小久保 気（西濃運輸）が東北福祉大を完封した2017年の大学選手権以来となる全国1勝をあげられれば、侍ジャパン大学代表入りも現実味を帯びてきそう。

　　夏に日本選手権。11月末から都市対抗と変則日程となる社会人では昨年、全国大会でも長打を連発したJR四国に注目。高卒ルーキーで都市対抗アーチをかけた水野 達稀（丸亀城西＜香川＞卒2年目・遊撃手）や、北尾 勇人（鳴門＜徳島＞～龍谷大卒2年目）の長打力は全国と伍してもそん色ない。ここに成長著しい篠崎 康（帝京第五＜愛媛＞卒3年目）のリードに投手陣が奮起する好循環が生まれれば、2大大会でも勝てるチームができそうだ

　また、出身地の愛媛県東温市で東京五輪聖火ランナーを務めることが先日発表された松山東センバツ21世紀枠出場時のエース・亀岡 優樹（愛媛大）は今季から松山フェニックスへの入団が内定。まずはクラブ選手権での全国出場を目指す。

　ただ、時に想像を超える成長が生まれるのがこの世代の特徴。いい意味で筆者の想定を覆す出来事の発生を心待ちにしたい。