【目次】
1．簡単な言葉掛け
2．成長していった選手たち
3．４５年ぶりの山口県秋季大会優勝

【左から堀田・間津】

　中学時代にホークスカップで最優秀選手に選ばれるなど、鳴り物入りで同校の門を叩いた間津 裕瑳（2年）は、旧チームでもエースを張っていたが、今夏を終えた段階で公式戦未勝利と伸び悩んでいた。しかし、大越のどこかさりげない「簡単な言葉掛け」を続けることで一皮剥けようとしていた。

「技術的な面では、ボールをもっとバッターの近くで離すようになど言われていますが、自分はフォアボールや長打を打たれた後に、次のバッターを早く打ち取ろうと思って、いい時のテンポを崩してしまって投げ急いでしまうことが欠点でした」（間津）

そこで大越は、ただ細かい指示を出して改善することではなく、具体的にイメージしやすいように、ありふれた表現で間津に伝え続けた。

例えば、「ベンチからの伝令で間（ま）を置くタイミング」「投げ急いでいる自分に気付いた時、バックに声を掛けること」という、ごく当たり前のような「簡単な言葉掛け」を実戦で根気よく続けることによって、精神的な課題だけではなく、同時にバッターの近くでボールを離すという技術的な課題克服にも繋がっていった。

「間津は、ピンチになると投げ急いでしまって、本人はそれに気付いていませんでした。自分も高校の時にあったんですけど、ピンチになると、どんどんバッターしか見えなくなる。そんな時に簡単な言葉を掛けることで、間が集中力に変わってきました。今は自分が手伝ったりしていますけど、彼自身がさらに上を目指すのだったら、それを自分自身でコントロールできるようになればと思っています」

現にそのことで自信をつけ始めた間津は、今秋の山口大会1回戦で、優勝候補の一角であった宇部鴻城と対戦し、好左腕・笹永 弥則と投げ合って公式戦初勝利を上げると、全6試合を投げ抜き、防御率0.30台という数字を叩きだしている。

【マシン相手に納得するまで何千球と受け続ける原田】

そんな間津とバッテリーを組む原田翔次（2年）も大越の「簡単な言葉掛け」で急成長を遂げた一人だ。それまでの原田は、キャッチャーを辞めて他のポジションにコンバートしたいと大越に志願したことがあった。

「1年生大会の時に間津とサインが合わなかったり、別の試合で投げたいからといって、けん制球を何度も暴投したり……」と落ち着きのないプレーが浮き彫りとなり、自らの捕手としての課題に挫折しようとしていたのかもしれない。
実戦の中で学んでいくインサイドワークや状況に応じたスローイングなど、ひと言で課題と言っても、時間をかけなければ改善できないものもあれば、すぐに改善できるようなものもある。

大越の場合、まずは出来そうなことを確実に改善していくという導き方が上手いのではないか。

「自分が（落ち着きがないという）課題に思っていたことをさらっと改善してくれました。『原田がレギュラーを獲るならキャッチャーだろうな。だって（キャッチャーとして）いいものを持っていると先生は思うんだけどな、あとは普段の生活から一呼吸おいて行動すれば大丈夫』と言われたことで、そこを心掛けていくうちに周りが見え始めてきました」

今夏はベンチ入りしていなかった原田だが、そのことで俄然やる気が湧いてきてことで、今秋には正捕手となり、随所に見せる盗塁阻止やエース間津の引き出し方が見違えるように磨かれ、「完璧なディフェンスになった」と指揮官をうならせるほどの成長を遂げている。そして取材当日の練習でも自らが納得いくまで、何千球とマシンの球を受け続ける原田の姿があった。

まずは、技術指導というよりも選手にどういうニュアンスで伝えるか。そして「簡単な言葉掛け」で本人の課題を気付かせることで、成長への第一歩を導きだし、将来的に大きく羽ばたかせようとしている大越の情熱がみてとれる。