中学日本一を知る主将を中心に佼成学園は西東京の頂点を目指す【後編】

　春、夏、そして秋すべてを含めて、過去10年で5度の決勝進出。直近では、2020年の西東京大会で決勝戦まで進出。優勝を飾った東海大菅生相手に延長10回までもつれる大熱戦を演じたことは記憶に新しいだろう。

　その夏からまもなく1年。準優勝まで勝ち上がった喜びも悔しさも知る世代が、今度こそ西東京の頂点を目指して大会に挑もうとしている。そんな今年のチームは2度、同じ相手の前に上位進出を阻まれ続けた。

　前回はチーム作りの視点から、佼成学園の強さを考えてきた。今回はチームの春季大会の歩みを中心に見ていきたい。

福岡 元翔

　個人練習で選手それぞれが基盤を作り、全体練習で発揮する。この繰り返しが佼成学園という組織の強さを生み出してきたが、今年は加えて日本一を知る男が主将に就任してチームを強くしている。世田谷西シニア出身の福岡 元翔だ。

　今回は新型コロナウイルスの影響で、選手を長い期間見られなかったことを理由に、藤田監督は主将決めを選手に任せたところ、福岡が抜擢された。以前の取材では「意外な選出だったが、バランスの取れた主将です」と評価していた。

　その福岡は、修徳戦からチームの士気を高めるべく、選手たちに自ら発破をかけ続けてきた。
　「修徳戦の時、自分の方で嘘をついて『佼成学園は修徳になめられているぞ』と話したんです。それで仲間の士気を高めて修徳と戦いましたし、試合後には『次は学舎だぞ。秋山だぞ』と二松学舎大附戦に向けて言葉をかけました。
　学舎との試合前には『二松学舎大附が有利と言っているのは周りだけだぞ。秋山を倒すぞ』と、とにかく煽り続けました。その一環じゃないですけど、攻守決定のじゃんけんで負けたんですけど、仲間には『（じゃんけん）勝ったぞ。勝ち運来ているぞ』という嘘もつきました(笑)けど、それくらいやったおかげで最高のテンションで試合に入れました」

　これらすべては、世田谷西シニア時代の監督を見様見真似だという福岡。「選手をやる気にさせるが上手な監督で、ただ試合をするのではなくて選手たちに試練を与えて、結束を固めてくれたんです。そういうセンスが選手として見てきたので、主将になって活かしています」というのが理由とのこと。

　エース・前野 唯斗は「福岡を中心にチーム全体が盛り上がって戦えていたからこそ、チーム一丸となることが出来ました」と福岡主将のキャプテンシーが一体感をもたらしていたことを語った。

前野 唯斗

　チーム一体となって春を駆け抜けた佼成学園。それは選手起用からも伺える。昨秋の4番だった重藤琳太郎を怪我で欠くなど秋メンバーだった選手が外れたり、2桁の背番号を付けた選手が春の大会では多く起用された。

　「本音を言うと、固定できなかったんです。練習試合解禁後、なかなか打線が機能しなくて、ミーティングでも野手陣の反省ばかりで。主将ですが、福岡をB戦の6番にも起用したことがありました。ですが、試合を重ねるごとに各打者の調子が上がってきて、三振をすることが無くなったんです。そこが一番の成長だと思っています」

　福岡にも同じように話を聞くと、「メンバーが毎回変わるので、結果としてチーム全体の底上げに繋がったと思います。大会直前までベンチ入りする20名が本当にわからなくて、調子のいい選手から出場するので、緊張感がありました」と当時のチーム状況を話す。

　確かに不安のある状況であることは間違いないが、結果としてチーム全体のレベルが上がり、春季大会を勝ち抜いた。残念ながら二松学舎大附には敗れてしまったが、「夏に向けて二松学舎大附のような卒のない打線。秋山（正雲）のようなサウスポーと本気で対戦することは滅多にできないので、負けましたが良い経験ができたと思います」と藤田監督は集大成の夏に繋がる前向きな敗戦と捉える。

　この夏は、先輩たちがあと少しで逃した悲願の優勝へ燃えている。エースの前野は「春に感じた成長に自信をもって、投手陣で優勝を掴む。先輩たちの準優勝を超えて、藤田監督をできるだけ夢の舞台に連れていきたいです」と西東京の頂点への強い想いを語る。

　主将の福岡は「この仲間たちと『もっと戦いたい』と思えるようなチームを作りたいと思います」とコメント。主将としてチームを仕上げることに集中をしていた。日本一を知る主将と、意識の高い選手たちが集まった集団が、悲願の優勝を掴めるか。頂への挑戦はまもなくだ。

（取材＝田中 裕毅）