「まだまだ」のチームが射止めた甲子園出場 鹿児島城西（鹿児島）【前編】
鹿児島県内の高校で15校目となる甲子園出場校が誕生した。鹿児島城西は19年秋の九州大会で4強入りし、今春のセンバツ出場を射止めた。元プロの佐々木誠監督の就任から2年あまり。
中心学年の2年生は「力的にはまだまだ」（佐々木監督）のチームだったが、秋の鹿児島大会、九州大会を通じて一戦ごとに団結し、これまでどの年代でもなしえなかった「甲子園出場」を射止めた。
佐々木監督がもたらした変化
悲願の甲子園出場を果たした鹿児島城西
土曜日の午後、日置市伊集院町にある学校のグラウンドではポップスの曲が流れながら、打撃練習、フィジカルトレーニングなどで汗を流す姿があった。南国・鹿児島でも山間部にあるグラウンドは例年、この時期は霜が降りてグラウンドがぬかるみ、「野球」の練習ができないことも多いが「今年は暖冬のおかげで、地面を気にせず野球の練習ができます。ありがたいです」と井上隆三部長。部長に就任してこの3月で丸12年になり、現在のスタッフの中では最古参になる。
鹿児島大会準優勝、九州大会4強入りでセンバツへ大きく前進したことで「過去の先輩たちが『おめでとうございます』『甲子園は見に行きます』と連絡をくれたことが何より嬉しいです」と感じている。毎年、毎大会、優勝候補に挙げられながら、いつも「あと一歩」で涙をのみ続けてきた過去の先輩たちが、我がことのように喜んでいるのに感慨深いものがあった。
佐々木監督の指導を見ていて感じるのは「力の抜き方をうまく教えている」ことだ。選手たちも指導者も当然「勝ちたい」気持ちを持っている。ただ「勝たなきゃいけない」使命感を強く押し付け過ぎてはいなかったか？
県内では鹿児島実、樟南の2強に加え、新興の神村学園が甲子園の今や「常連」だ。大隅半島の尚志館、鹿屋中央も甲子園に足跡を残した。県内の強豪私学で甲子園経験がないのは鹿児島情報、出水中央と鹿児島城西のみになった。
校内を見渡しても大迫勇也を輩出したサッカー部、男女空手部は全国の常連であり、男女バレーボール部も全国大会出場を決め、陸上部も18年に全国高校駅伝の初出場を勝ち取った。内外のライバルに先を越される焦りを、野球部は指導者も選手もどこかで感じていたのかもしれない。
佐々木誠監督（鹿児島城西）
「野球を楽しむ」「野球を好きなまま卒業させる」ことをまず第1に掲げる佐々木監督の取り組みで、選手たちは「勝たなきゃいけない」プレッシャーよりも、素直に「勝ちたい」気持ちを試合で発揮できるようになったのではないかと井上部長は感じている。
「監督は選手との信頼関係を大切にされています」と語るのは奥虎太郎副部長。自身も野球部OBであり、細山田武史（元ソフトバンク、トヨタ自動車）とバッテリーを組んでいた。
02年から04年の頃、鹿児島実、樟南の2強が強固な牙城として存在しており、それを倒して甲子園に行く一番手と目されていたが、最高成績は春の準優勝。夏は準々決勝で鹿児島実に敗れた。「鹿児島実や樟南とは違うやり方で甲子園を目指す」思いで母校の指導者となり、それが佐々木監督の就任によって実現しようとしていることに感慨深いものがある。
この日、グラウンドに着いて佐々木監督に挨拶した際、「僕の話はいいでしょう」と第一声で言われた。長年プロ野球の世界に身を置き、様々なメディアと接する機会も多かった中で「取材嫌いになられたのでしょうか？」と奥副部長に尋ねたが「そんなことはないと思います」と言う。
「ただ、選手たちが頑張って勝ち取ったことなのに、自分が前に出るのを遠慮されているのだと思います」と推察する。実際、インタビューも後で丁寧に対応してもらった。
[page_break:個性に合った指導とは？]個性に合った指導とは？
ティー打撃の様子（鹿児島城西）
「自分が望む結果は何なのか。自分で考えてそこから逆算して、きょうやることを決めなさいと僕は常々子供たちには話しています」
佐々木監督は言う。選手と信頼関係を築く。1人1人の個性に合った指導をする。野球の主役は選手、指導者は「補助」でいい…底に流れるのは自ら考え、行動できる人間を育てる姿勢だ。
エース八方悠介（2年）は佐賀県唐津市の出身。中学時代から実績があり、地元・佐賀はもちろん、福岡や大分の私学から声も掛けられたが、「プロに行きたいならプロ、大学に行きたいなら大学、それに見合うレベルまで必ず引き上げます」と佐々木監督が父・博さんに語った言葉が南の鹿児島に行く決め手になった。
160㎝、62㎏の古市龍輝主将（2年）は「自分はバットを一番短く持って、チョコチョコ打つことしかできない」と思い込んでいた。中学時代に試しに長く持って打ってみたが全く合わなかったので、余計にそう思うようになった。ところが佐々木監督は「バットを長く持って目一杯振ってみろ！」と言う。
もちろん、それで打てるようになるための練習がある。巻き上げ、チューブ、ダンベル、最近では米びつに手を突っ込んで握力を鍛えるというユニークなメニューも加わったサーキットトレーニングと素振りを約30分間交互に繰り返す練習は、打撃のベースとなる体を作るためのものだ。
中学時代から右肩の脱臼癖があり、2度手術もした古市主将は、県予選までなかなか試合に出られない日々が続いたが、満を持して臨んだ九州大会では佐賀学園戦と、熊本城北戦で2本のホームランを放ち、打点を稼ぎまくってチームの4強入りに大いに貢献した。「佐々木監督と出会ってなかったら、あのホームランはなかった」（古市主将）と胸を張って言い切れた。
前編はここまで。後編では新チーム発足時から現在に至るまでの道のり。そして選抜への意気込みを伺いました！後編もお楽しみに！⇒（後編を読む）
（取材・政 純一郎）
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