宇部鴻城高等学校（山口）「教育の一環」かつ「真に強い集団」として

周囲の通路まで掃き清められているグラウンド

　日本屈指の工業都市である山口県宇部市。その工業地を見据える丘の上にある宇部鴻城高等学校。校舎を挟んで広がる野球部グラウンドの朝は、冬のある休日では、平日朝の全体練習禁止、平日の練習19時半までを取り戻すかのように早い。6時を過ぎるとバックネット裏の応接室には明かりが灯り、マネジャーたちが掃除や準備を始める。

　その応接室から、入口まで続く砂利道。ふと足元を見ると、まるで砂利には京都の庭園のような一定の文様が描かれていた。踏みしめると「シャキ、シャキ」と規則的な音がする。筆者もこれまで様々な高校野球部を取材しているが、このようなグラウンドのみならず、グラウンド外の隅々まで整備が行き届いているのははじめてだ。

「練習後に1時間くらい。みんなで整備をするんですよ」。荒武 華穂マネジャー（3年）が明かしてくれた「自らと向き合い、細部まで心を研ぎ澄ます」高校野球基本精神の徹底ぶりは、日が昇るとさらに明らかとなっていく。

　7時を過ぎると次々とやってくる選手たち。ところが、彼らはまずグラウンドに入ると、黙々と三々五々の動きを始めた。ある選手がショートダッシュを繰り返せば、ある選手はタイヤ引き。主将の嶋谷 将平（3年・遊撃手・右投右打・180センチ82キロ・宇部市立常盤中出身）は「センター返しを意識するために」と正面からのティーバッティング。外を見るとグラウンド周りを走る選手もいる。

「ウチの場合、朝と全体練習後に課題練習があります。それぞれの目標を決めて、そこに達するための個人トレーニングをしていきます。ただ、技術練習を除く朝練習の2人以上練習は禁止。自分と向き合う時間を作る時間も必要なので、そこはメリハリを付けながらやっています」と横で教えてくれたのは海星（三重）、皇學館大を経て淞南学園（現：立正大淞南＜島根＞）、京都両洋でコーチ・部長・監督を歴任後、就任13年目を迎える尾崎 公彦監督だ。

「タイヤを引き続けたことで、ベースランニングの加速がよくなったと思います」。山口県大会1回戦・山口西京相手に放ったランニング2ランを皮切りに、昨秋は公式戦43打数20安打1本塁打8打点のリードオフマン・古谷 慎吾（3年・左翼手・右投右打・168センチ70キロ・宇部市立常盤中出身）も、こういった形の朝練習効果を実感している1人である。

　かくして約30分あまり、自分の目標と向き合った選手たちは、「集合！」の声と共に今度は「チームとして戦う」全体練習へ突入していった。

クロスカントリーに取り組む宇部鴻城ナイン

「人生の中でこんなに旬な時期はないぞ。ここでやらんでいつやるんか。もちろん、20代・30代・40代・50代、それぞれの旬はあると思うけど、お前らは野球ができて身体も自由に動く。20年・30年経ったら身体も自由に動かなくなるんだ。

　もちろん、ケガとか他の理由もあると思うが、野球ができて旬な時期は今しかない。そして勝つためには『入り・詰め・隅』を徹底してやること。そうすれば勝つための階段を昇っていくことになるんだ」

　こんな尾崎監督の訓示を合図に、この日の全体練習は開始。それはトレーニングという名の「戦い」であった。

　まずは宇部鴻城野球部では約10年の伝統になっている起伏に富んだ学校内クロスカントリーを約800mを右回り・左回り5周ずつ。「体幹・上腕の力とバランスを鍛えるために」（平田 剛史コーチ）5キロ盤を両手に抱えたまま走り切る。

「最初は走っても腕が振れなくて大変だったが、疲れてからの粘りを意識するようになって、下半身の粘りが出るようになった」と話すのは荒武 雄大（3年・一塁手兼投手・左投左打・174センチ78キロ・宇部市立東峻成中出身）。事実、最速143キロの荒武は入学時より球速を10キロアップさせている。

　1時間近くのクロカンを終えて、声を合わせて股関節周りも含めたアップを行うと、続いてのメニューは「100・50・30」と呼ばれる様々な距離のショートダッシュ10本ずつ。ただこの時、外野にはけが人を除く全員が一列に並んだ。ここで規定時間を切れない選手が多数あると、もちろんやり直し。ここには単に心肺機能を高めるだけでなく、「チーム力を上げる」（尾崎監督）要素も含まれている。

「しんどいのか？強くなりたいのか？」（尾崎監督）
「強くなりたいです！」（選手）
「3年生にプライドはあるのか！？」（尾崎監督）
「はいやぁ！！」（選手たち）

　一塁コーチャーの山本 新大（3年・一塁手・右投右打・161センチ69キロ・下関市立豊北中出身）は言う。「いつもはサインプレーを確認する立場だが、それと同じように表情を読んで下級生に対しては、両隣を励ますようにしています」。

　三塁コーチャーの濵岡 陸斗（3年・二塁手・右投右打・160センチ65キロ・下関マリナーズ＜ヤングリーグ＞出身）も想いは同じ。
「周りに声を掛け合って、自分が引っ張っていく」。山本も言っていた「レギュラー奪取」を行動で表そうとしていた。

　捕食をこまめに挟んでの10種目サーキットトレーニング、ロングティー、ノック、打撃練習などでも「チームでやる」空気が張り詰める。昨秋は「中国大会優勝は絶対ノルマだった」目標を見事達成できた宇部鴻城。そのベースには百留 佑亮（3年・右翼手兼投手・左投左打・172センチ73キロ・下関マリナーズ＜ヤングリーグ＞出身）いわく「自信を付けるための」ランメニューをはじめ、この意識付けがあったからこそだ。

「実は自分は昔から『全員野球』という言葉が嫌いなんです。自ら『全員野球』と名乗らなくても、周囲から『全員野球しているね』と言われるようなチームを目指しています」（尾崎監督）。宇部鴻城のグラウンドは、その意思を選手たちが理解し、実行に移す場所となっていた。