れいめい高等学校（鹿児島）【後編】

福山 将真（れいめい高等学校）

　好投手・太田を擁し、古賀 智司主将をはじめ、3番・福山 将真（3年）、4番・堂免 大輔（3年）ら前チームでも主力で活躍した選手が多数いる現チームは「優勝した火ノ浦たちのチームよりも力は上」（湯田監督）と評価されていた。だが昨秋は鹿児島実に、今春は神村学園に、いずれも準々決勝で敗れた。

　昨秋の鹿児島実戦（試合レポート）は太田と、同じ北薩地区出身の4番・綿屋樹（3年＜インタビュー＞）とがハイレベルな勝負を繰り広げるなど、前評判通りの好勝負を繰り広げた中、れいめいは1点差で敗れた。打ったヒットは互いに5本。実力的には全く両者甲乙つけがたかった中で「ここぞという勝負をものにする執念の差」を湯田監督は感じた。太田から1安打もできなかった綿屋だが、唯一四球で出塁した8回、一塁けん制のタッチが甘かったスキを突いて三盗を決め、動揺したバッテリーの捕逸で決勝点となる3点目をものにしていた。

　神村学園戦（試合レポート）は「チームが太田に頼りすぎていた」（古賀主将）ことを痛感させられた。エース太田が大会前の練習試合、佐賀商戦でピッチャーライナーの打球を軸足の右足に当ててしまい、打撲が思った以上にひどくて、踏ん張りの利かない状態だった。4回戦までは順当に勝ち上がれたが、神村学園の強力打線を抑えることができなかった。初回にエラーで幸先よく先制したまでは良かったが、2回に4失点、5回は7失点とビッグイニングを作られ、被安打11、失点11で「監督になって初めて」（湯田監督）の5回コールド負けの屈辱を味わった。

キャッチボールは様々なバリエーションをこなす（れいめい高等学校）

「誰もができることを確実にできるようになる」
湯田監督が就任以来ぶれずに持ち続けている指導方針である。野球はミスがあった方が負ける。接戦だった昨秋の鹿児島実戦も、大敗を喫した春の神村学園戦も、内容を詳細に分析すればエラー、悪送球、バント失敗、走塁ミス…自分たちのミスが敗因になっている。

　アクロバティックなダイビングキャッチや特大ホームランを打てる力は特別な才能が必要かもしれないが「確実性」や「確率」を上げることは、日々の練習の積み重ねで必ずできるようになる。2度の敗戦を経て、再出発のためにたどり着いた結論は、この原点により磨きをかけることだった。

「やはりキャッチボールが何より大事なんですよ」と湯田監督は力を込める。シンプルな捕球、送球だけでなく、中継プレー、ワンバウンド捕球、ゴロ捕り…「守備の場面で起こりうるあらゆる要素がキャッチボールに含まれている」と力説する。

　練習のスタートは2、30分ほど時間をかけてキャッチボールをする。まずは肩肘のストレッチを入念にして、近距離で投球フォームを作る。あとはそれぞれのテーマに基づいて様々なバリエーションのキャッチボールをこなす。古賀主将は二遊間でコンビを組む遊撃手の八木 大輝（3年）がパートナー。「あらゆるポジションの動きをやるようにしています」と古賀。一塁手のハーフバウンドキャッチ、捕手のスローイング、投手のバント処理フィールディング…いろんなポジションの動きをイメージすることは、何よりも大切なチームメートへの思いやりを育む。2人が日々目指すのは「きのう以上のキャッチボールをやる」ことだ。

ノックは試合を常に想定し、あらゆるプレーを練習する（れいめい高等学校）

「できることを確実にやれるようになる」は守備だけでなく、打撃でも同じことがいえる。神村学園戦は「先発の内田（雅輝・3年）のスライダーを打てなかったこと」を反省に挙げる選手が多かったが、よく考えればこの発想自体が間違っていた。打つのが難しい相手の決め球を打とうと躍起になる一方で、簡単に打てるボールをことごとく見逃して凡打に打ち取られていた。打てるボールを確実に打ち返す。神村学園はまさにこの打撃をやり切って、太田を攻略した。

　屈辱の敗戦から約1カ月。「練習に入る時から目の色を変えてやるようになりました」と古賀主将は言う。特別に変わったメニューをやる必要はない。走り込み、キャッチボール、ノック、素振り…地味な基礎、基本練習の積み重ねの先にしか、本当の栄冠はないという信念を持って練習に取り組んでいる。「負けたままで終わるのは何より悔しい。5月のNHK旗は神村学園に、夏は鹿児島実に勝って、甲子園に行く」と古賀主将は力強く言い切った。

（取材・文／政 純一郎）