夏3連覇が潰えた大阪桐蔭。それでも随所に大阪桐蔭らしさは見せた！
よく強豪校が負けるとなぜ負けたのか？という論調が行き交うが、惜しくも大阪大会準々決勝で敗れ甲子園を逃した大阪桐蔭の金光大阪戦を振り返ると、秋の近畿大会と比べるとよくここまで成長したと実感させられる試合内容だった。
悔しさを糧にして強大なチームに
大阪桐蔭ナイン ※6月に行われた招待試合で撮影
秋の近畿大会で敗れた智辯和歌山戦は3失策。相手を上回る9安打を放ちながらも2点しかとれなかった。そして中野波来主将は代打として右前安打を放ちながらも、牽制死でチャンスを潰した。中野自身、「本当に申し訳ないプレーをした」と振り返る。
そしてオフの間では個々の能力を伸ばし、春の練習試合では猛打爆発。多くの本塁打が飛び出した。しかし春の大阪府大会では近大附戦に敗退。投手陣は集中打を浴び、打線は相手投手を打ち崩すことができなかった。プロ注目をされるような投手を打てなかったわけではない。中野は「狙い球を絞り切れない、気持ちの弱さ、技術の弱さが出た試合」と振り返る。
そこから自分たちの課題である「接戦の弱さ」を克服するべく日々の練習、練習試合に臨んでいった。大会前、中野は「接戦をものにできない試合もありましたが、夏に近づくにつれて接戦を制する試合もありましたので、自信にしています」
と接戦の戦い方に手ごたえを感じていた。
敗れた金光大阪戦は随所にその強さが出ていた。まず9回裏、同点にされてからも一死二、三塁のピンチを招くが、遊ゴロを遊撃手・榎木貫太が冷静にさばいて二死にすると、つづく打者を打ち取り延長戦へ持ち込むと、12回裏は二死三塁、13回裏は一死二、三塁と絶体絶命のピンチを堅い守備で点を与えなかった。そして延長14回表、一死一、二塁。5番加藤巧也の場面で、エンドランを仕掛け、加藤は右前適時打を決め、ランナーも三塁に陥れると、つづく中野はスリーバントスクイズを決め、2点をもぎとった。
タイブレークの場面で、エンドラン、スクイズのサインを出す西谷浩一監督もすごいが、それを実践した選手たちも素晴らしかった。惜しくもサヨナラ負けをしたものの、接戦時の攻撃内容、守備内容が格段に良くなっており、14イニングでわずか1失策。随所に大阪桐蔭らしさを見せていた。
試合後、大阪桐蔭の選手たちが球場の外で保護者に挨拶。そして有友部長がこう話した。
「主将・中野、副主将・宮本をはじめよく怒られていたチームでしたが、最後は意地を見せてくれました。ナイスゲームでした」と語れば、西谷監督も「みんなの頑張りに報いてやれず申し訳ない気持ちです」と選手をかばった。
中野波来主将（大阪桐蔭） ※6月に行われた招待試合で撮影
中野は涙を流しながら、後輩たちへメッセージを送った。
「この1年間、部員全員まとめる難しさ、伝える難しさがあり、本当に苦しい1年でした。この苦しかったことを後輩たちに伝えて、誰が主将になるかは分かりませんが、後輩たちにはしっかりと強い大阪桐蔭を築いてほしいです」
春夏連覇した先輩と比較され、なかなか勝てず、苦しい期間を過ごした。それでも敗れた金光大阪戦は1年間の成果をしっかりと見せてくれた試合だっただろう。
「まだこれからの人生が長い」と指導者陣が選手たちに声をかけたように敗れた3年生は素質のある選手が多く、これからが楽しみであり、そして負けをグラウンド、もしくはスタンドで見ていた1，2年生はこの悔しさをバネに強いチームになってほしい。悔しさを糧にして強大なチームになる。それが大阪桐蔭なのだ。
文・河嶋 宗一
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◆「3時間30分の死闘 金光大阪が大阪桐蔭より上回ったもの
◆金光大阪戦の詳しい試合経過
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