倉敷商vs岡山東商の記念試合のテーマは「公式戦のような緊張感！」

　その空気を作ったのが倉敷商の森光淳郎監督。玉野光南を経て、2005年から倉敷商の監督に就任したが、玉野光南時代から「記念試合」を行っているという。
「どうしても競争を行うと試合に出られない3年生が出てくる。そういう3年生のために憧れであるマスカットスタジアムで公式戦と同じ緊張感の下でプレーをさせたかった。20年前は珍しかった記念試合ですが、僕がやり始めてから他の岡山の学校も続いてきたんです」
　そして2005年、倉敷商に赴任しても岡山を代表する伝統校・岡山東商と「記念試合」は続いた。この試合では、3年生全員がベンチ入り。試合に出るのは原則、公式戦のベンチ入りをしていない選手。背番号もそういう選手が上位の背番号をつけ、レギュラーの選手は後の番号となる。そしてマネージャーもベンチ入りし、女子マネージャーも背番号付きのユニフォームを着用する。森光監督がこの試合の狙いは、
「いつも日陰で支えている選手をレギュラー選手が全力で応援すること。そうすることで感じるものも違うと思いますし、チームは一つとなると思います」
　そして3年生にこう注文した。それは真剣勝負に徹することだ。
　森光監督は「記念試合ではありますが、お祭りになってほしくない。記念試合はいろいろ考えがあると思いますが、試合に出られない3年生が試合に出場する最後の試合だったとしても、勝利を目指す真剣勝負であることが私の考え。そこははき違えてほしくないんです」と語気を強めて意義を語った。

　森光監督がベンチに入れば、ピリッとした緊張感に包まれる。キャッチボールでも少しでも緩い動きが見えれば、森光監督の叱咤が飛ぶ。緩い雰囲気では公式戦のような緊張感は味わえない。そこは心を鬼にして、生徒に接しているのだ。
「今まで出ていない3年生にとっては足が震えるような緊張感を味わうわけですよ。それを経験することでレギュラー選手に対する見方も変わってくる。サポートにも力が入ると思うんですよね」
　それは岡山東商の藤井孝正監督も同意する。「そこは大事にしているところで、こちらもあくまで勝利を目指すだけ。だから、見ている人は緊迫感があって面白いという声をいただきます」と語る。

　だからこそ緊迫した雰囲気ができたのだろう。

　試合は岡山東商が1回裏に2点を先制したが、6回表に倉敷商が押し出しなど相手のミスをついて3点を入れて逆転に成功。だが、8回裏には岡山東商が同点に追いつくと、選手がベンチを飛び出してハイタッチ。最後まで決着がつかず、両チームの指導者の間で延長戦も考えていたがマスカットスタジアムの使用時間を考慮し、時間切れで3対3の引き分けとなった。

　キビキビと締まったゲームにスタンドから盛大な拍手が送られ、選手たちはやり切った表情よりも試合が決着つくまでやりたい。そんな表情をしている選手が多かった。選手たちは指導者の想いを感じ取って試合を行っていたのだ。

　ただ球場を出ると別。試合後、選手は親や友達と写真撮影を行ったり、和気あいあいとしている様子が。メリハリはしっかりとしていた。

143キロを計測した熊谷渉（岡山東商）

　また今回の記念試合は出場している選手の「新たな可能性」が見えた試合だった。倉敷商の2番手・小谷投手は4回裏から登板し、なんとそのまま9回まで投げて、6回1失点の好投。

　なかなかの好左腕であった。左スリークォーターから常時125キロ～130キロ前後（最速132キロ）の速球は、きれいなストレートは少なく、スライド気味に動くときもある。体全体を使ってしっかりと腕が振れる投球フォームで、まだまだ成長する予感をさせる投手だ。森光監督は「良い素質を持った投手だと思います。ただうちはそれ以外に良い投手がいるんです。だからこれまでメンバーには入れなかったんですよね」
　151キロ右腕・引地秀一郎、左腕・小引など好投手が多くいる。残念ながら夏の大会のベンチ入りには外れてしまうが、森光監督によると大学でも続ける意向だという。とはいえ、緊張感のある試合展開の中で、6イニングで1失点に抑えた投球は自信になったはずだ。

　そして岡山東商の3番手・熊谷渉（備前ボーイズ出身）も素晴らしいピッチングを見せた投手だ。6回途中から登板し、8回まで投げて無失点の好投。何より素晴らしかったのは、スピードボールである。真上から振り下ろす投球フォームから常時135キロ～140キロ（最速143キロ）を計測し、スタンドのファン、ネット裏の関係者を驚かせた。速球だけではなく、110キロ台のブレーキが効いたカーブ、110キロ後半のスライダーの精度も高く、全国的に見ても好投手として推せる投手だった。

　熊谷はこの試合までけがのためほとんど登板ができない投手だった。期待されながらも故障を繰り返し、我慢の時期を送りながらも懸命にレベルアップに務めてきた。そしてこの試合が高校最後の試合として臨んだ投球だった。
「135キロぐらい出ればいいかなと思ったんですけど、まさかあんなにスピードが出るとは…。多分、特別な力が出たのかなと思います」と驚きの様子。岡山東商の藤井監督は「この試合はベンチ入りができず最後の選手もいるのですが、ぎりぎりだけど、ベンチ入りを争っている投手がいます。それが熊谷なんです。今日の投球を見たら、今後も見ていかないといけませんね」と高評価。ベンチ入りへ向けて、可能性がつながった。

　熊谷は「もちろん狙っていきたいですし、また今日のピッチングで、大学でも続けてみたいかなと思いました」と自身のピッチングに手応えを感じていた。

　記念試合、引退試合はいろいろな考え方、楽しみ方、意義があるだろう。今回の小谷、熊谷のピッチングは真剣勝負だからこそ生まれたものだといえる。倉敷商は小谷以外でも大学で続けたい選手は多くいるという。

　大学野球でも高校では目立った活躍できなくても大学で花開いた選手は数多くいる。

　今年は次のステージでも野球を続けたいと考える選手が実力を発揮した選手が多くいたということを考えると、とても有意義な試合だったことは間違いない。

（文＝河嶋宗一）