【目次】
［1］「愛顔つなぐえひめ国体」での涙/数々の苦難を乗り越えて
［2］「愛顔（えがお）」をマウンドで出す旅へ

八塚 凌二（済美・3年）

　高校野球ドットコムでお馴染みの現地記者の皆さんが、今年一年、最も輝いていたと思う選手に贈る賞を発表！第四弾は、寺下 友徳記者が表彰！済美のエースの八塚 凌二投手　に、「2017年の最も輝いていたで賞」を贈ります！

　2017年10月7日（土）16時7分。坊っちゃんスタジアムでの「愛顔つなぐえひめ国体」高等学校野球（硬式）競技2回戦。大阪桐蔭7番・坂之下 晴人（3年）の打球が右翼スタンドへの逆転サヨナラ3ランとなった瞬間、済美の背番号「１」、八塚 凌二（3年）はマウンド上で泣いていた。

　挨拶を終えても止まらない涙。記者会見でも「たくさんのお客さんから力をもらって、坊っちゃんスタジアムで終えられたのは幸せ」と話す反面「夏、盛岡大附に負けて、同じように打たれてしまった。（中矢 太）監督さんにも『甲子園の経験を生かしていってこい』といわれたんですけど、期待に応えられなくて申し訳ない気持ちでいっぱいです」と、八塚は言葉を詰まらせた。

　そして、地元代表としての責任感を果たそうとしていた彼の中にはもう1つの「想い」が去来していた。

　新居浜リトルシニアでは2014年4月の「第6回少年硬式野球四国選手権大会」で優勝投手・最優秀選手に輝き、ジャイアンツカップにも出場するなど、四国中学硬式野球屈指の右腕として鳴らした八塚。そんな彼が選んだ進学先は済美であった。しかし、この時点で彼には「最初の夏」を経験することすら許されない状況が横たわっていた。

　済美は2014年8月から一年間の対外試合禁止処分「真っ暗で、先が見えなかった」と八塚は当時を振り返る。ただ、彼に力を与えたのは、公式戦出場という目標がなくても真摯に練習に取り組む3年生をはじめとする上級生たちであった。「先輩たちのために」甲子園でも彼が常にこの言葉を添えていたゆえんはここにある。

　苦難は続いた。対外試合禁止処分が明けてからは、外野手として主軸を担い秋の四国大会ベスト4も2016年のセンバツ切符は得られず。2016年夏の愛媛大会はまさかの初戦敗退。さらにエース・主将となった2016年秋は2年連続ベスト4も準決勝・明徳義塾戦のコールド負けが響き、またしてもセンバツ出場を逃す。

　普通の人間であれば嫌気がさす状況。それでも、彼は周囲への心配りを忘れなかった。