初瀬（鳥栖）

エースの変調

試合前のウォームアップ。笑顔もみせる選手たち。動きも悪くない。先発の初瀬 耕輔も普段とおりのボールをブルペンで投げ込んでいた。だが、いつもと１つだけ違う様子があった。いつもより声のトーンが高い。そのことに鳥栖•平野監督は若干の不安を覚えていたという。

果たして、その不安は的中する。

初回、鳥栖•初瀬が大分•先頭打者の伊藤を簡単に２ストライクと追い込む。勝負にいった４球目。真ん中に入ったこ球を右前に運ばれる。犠打で１死二塁。３番小野にも２ストライクと追い込んだあとに右前に運ばれ先制された。

続く２回には、７番阿南、８番前園と２者連続三振で初瀬は自分の投球のリズムを掴んだかにみえた。

続く９番姫野は、投前に転がるセーフティバント。マウンドを駆け下り、ボールを掴むとクルッと反転しリズムよく一塁へと放った。この回は無難に抑えた嘉に思った瞬間。初瀬の送球は大きく逸れた。ここから死球を挟み連打を浴び２点を与えてしまう。この２死からの失点に。

「緊張があった。追い込んでからストライクを取りにいった。コントロールミスです」と初瀬は唇をかんだ。

初めての九州大会、相手は、開催地代表の大分。臼杵市民球場のスタンドは大分応援が大勢を締めた。そんな中で迎えた初戦。
「相手の応援は気にならなかった。ただいつもと何か違った」
マウンドにたつ初瀬に、スタンドの大分への声援がジワリとのしかかり、本来のリズムを狂わせた。