(東北大会：仙台育英vs東日大昌平)

夏に向け、自信を付けたサウスポー!!

　唇を噛みながら、東日大昌平の引地航（３年）は戦況を見つめていた。
「調子は悪くないと思うけど、相手の方が一枚上手だった」。試合後、こう振り返った引地。練習試合を何度もしている仙台育英打線に初回、やられた。１番・三瓶将大（３年）に３球目をライト前に運ばれた。２番・日野聡明（３年）は当然送ってきて、迎えるは３番・佐藤貴規（３年）。10日の１回戦後、「貴規と井上が。特に貴規には打たれている記憶しなかい」と話し、警戒していた。

佐藤貴に初球を投じる前、二塁にけん制したが、そのボールはセンターに転がっていき、走者を簡単に進めてしまった。１死３塁でライト前にはじき返され、あっさり先制を許した。さらに、警戒していた４番・井上信志（３年）に左翼線を破られ、１死２、３塁から５番・木村謙吾（３年）がライト前タイムリー。この回、２点を失った。それでも、「点取られてから気持ちが入った」と、２回から７回までは無失点。６回には２死満塁のピンチを切り抜けた。１点差で追っていたその裏、仙台育英の先発・田中一也（３年）の暴投で同点に追いついた。

しかし、気温は３０度近くでむせる暑さが体力を消耗していた。８回、井上が執念のヘッドスライディングで出塁し、木村犠打で１死２塁。６番・嵯峨日明（３年）の打球はセンターの頭上をわずかに越え、勝ち越しを許した。さらに、佐々木憲（３年）がセンターへ犠牲フライ。
「８回まで持たない。９回まで持たせる体力が課題」と引地。その裏、自ら先頭として二塁打を放ち、代走が送られた。ブルペンでダウンのキャッチボールをしながら奇跡を信じた。９回裏、仙台育英２番手の木村を攻め立て、味方は１点差まで追い詰めたが、万事休した。

　１６５センチ、６５キロとピッチャーとしては小さい。だが、マウンドでの存在感は大きい。10日の初戦・花巻東戦。「ちゃんと思ったところにいって、楽しくて」と笑顔で投げ続けた。その結果、創部１１年、春秋４回目の東北大会でチームに初勝利をもたらした。
福島県大会後、投球フォームを修正した。昨秋以降に身につけたヤクルト・由規を意識したフォームでは、テークバックが大きくなり、持ち味の緩急をつけられなくなった。元のテークバックが小さいフォームで投げていた時のビデオを見たり、チームメートに聞いたりしてフォームを取り戻した。

　そして、東北大会初戦で３安打完封。「ストレートと変化の緩急差を聖光学院（福島決勝）でつけられず、打たれた。今回は出来て、打ち取れた。少しは成長したと思う」とはにかんだ。「まだしっくりきていないけど、よくなっている」と手応えをつかんだ。
最速は「１２５キロくらい」だが、カーブ、スライダー、ドロップ、チェンジアップを操る技巧派左腕。柔らかい、いわきなまりが愛くるしい。癒しは愛犬のゴールデンレトリバー「コロンちゃん」と戯れること。「試合前の夜と朝に触ってくるんです」と、目尻がさらに下がる。
２回戦で強豪に敗れはしたが、「あんだけ打つバッターがそろっていて、初回と８回以外は自分のピッチングが通用するところがあった」と、本番の夏に向けて手応えをつかんだ。福島は今、県内公式戦４５連勝中の聖光学院一強時代。それを打ち破るために十分な自信を、いわきに持ち帰った。

(文＝高橋昌江)

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仙台育英	0	2	0	0	0	0	0	2	0							4
東日大昌平	0	0	1	0	0	1	0	0	1							3

仙台育英：田中、木村 – 嵯峨　　　　　　東日大昌平：引地、清水 －齋藤

本塁打=二塁打：井上(仙) 高崎、引地(東）